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“宦官”和“太監(jiān)”，在一般人的印象里，似乎是同一概念，其實，這種理解是不夠確切的。稍加考證便知:第一，最初的宦官不都是閹人；第二，“宦官”和“太監(jiān)”并非自古以來就是同一概念。

“宦官”之稱，古已有之。它是在皇宮中為皇帝及皇族服務的官員的總稱。東漢以前，充當宦官的并非都是閹人?！跋び瞄幦恕?，是在東漢之后的事情。

“太監(jiān)”一詞，最早出現(xiàn)于遼代，是遼代政府機構中的官員。遼代太府監(jiān)、少府監(jiān)、秘書監(jiān)皆設有“太監(jiān)”。元代因襲遼制，所設各監(jiān)也多有“太監(jiān)”。元代太監(jiān)是諸監(jiān)中的二級官吏，并非盡是刑余之人。

到了明代，太監(jiān)才和宦官發(fā)生較固定的關系。充當太監(jiān)者必是宦官，但宦官卻不盡是太監(jiān)。太監(jiān)是宦官的上司，是具有一定品級、俸祿的高級宦官。

太監(jiān)成為宦官的專稱是從清代開始的。因為清代將奉侍皇帝及皇族的宦官都冠以太監(jiān)之稱，所以，宦官便同太監(jiān)混為一談了。