本刊特約記者

隨著“勇氣”號火星車順利登陸火星，這顆遠(yuǎn)在上億公里之外的“紅色星球”再次點燃起人類探索的激情。日本“希望”號探測器未到火星其使命就提前終結(jié)，歐洲“獵兔犬２”號登陸器登上火星10多天來還下落不明，在這樣的背景下，“勇氣”號的成功顯得意義尤為重大。正如它的名字一樣，“勇氣”號代表了一種不言敗的精神。近一時期，火星探測就是這樣在挫折與成功的交疊中艱難前行。挫折后的反思與部分的成功一方面愈發(fā)堅定了人類探測火星的信心，另一方面也使我們看到太空探索離不開一個國家強(qiáng)大綜合國力的支持。

火星探測素來以難度大、失敗率高而著稱，是否擁有強(qiáng)大的科技實力主導(dǎo)著各國火星探索的成功與否。常人對火星探測的關(guān)注往往僅限于探測器的發(fā)射、探測器登陸火星以及探測器在火星上的新發(fā)現(xiàn)等。事實上，探測火星過程中的上述幾個關(guān)鍵階段，是對大量高精尖科學(xué)技術(shù)發(fā)展水平的考察與總結(jié)。轟轟烈烈的火星探測活動背后，是人類在航天、遙測、人工智能等尖端科技領(lǐng)域長期艱苦卓絕的探索。一個國家只有在這些領(lǐng)域的技術(shù)都過硬了，它勾勒的火星探索藍(lán)圖才能有順利實施的保障。美國“勇氣”號火星車的成功登陸再次向我們做出了證明。

41年來，在人類發(fā)起的30多次火星探測活動中，美國占了約一半。雖然其中多數(shù)以失敗告終，但科學(xué)家在探測器發(fā)射、探測器能源供應(yīng)、探測器著陸方式和技術(shù)以及火星環(huán)境探測等方面積累了大量寶貴經(jīng)驗，為“勇氣”號成功登陸火星奠定了基礎(chǔ)。相比之下，歐洲宇航局的“火星快車”探測器和日本的“希望”號火星探測器就顯得有些“根基不穩(wěn)”。

過去，歐盟航天業(yè)一直專注于衛(wèi)星制造和商業(yè)火箭發(fā)射，避免參與美俄載人航天、外太空探測等項目的競爭。近些年來，盡管歐洲航天局在探月以及木星和火星探測方面取得了一些進(jìn)展，但無論在技術(shù)上還是經(jīng)驗上都與美國存在相當(dāng)大的差距，去年６月發(fā)射的“火星快車”探測器也只不過是歐洲航天局在火星探測方面邁出的第一步。從這個意義上講，“火星快車”攜帶的“獵兔犬２”號登陸器遇到挫折并不意外。與此同時，日本“希望”號火星探測器的“半途而廢”，也同樣暴露出日本在技術(shù)與經(jīng)驗上的差距和不足。另外，環(huán)境監(jiān)測衛(wèi)星“綠色２號”報廢和H2A火箭發(fā)射間諜衛(wèi)星失敗等也說明日本在航天技術(shù)領(lǐng)域還有很長的路要走。

在科學(xué)研究向縱深發(fā)展的今天，任何一項重大成果的出現(xiàn)都離不開強(qiáng)有力的經(jīng)濟(jì)支持。在高成本的航天研究領(lǐng)域，各國技術(shù)上的拼搶，實際上也是經(jīng)濟(jì)實力的競爭。高投入也許并非意味著絕對的高成功率，但成功的背后一定少不了足夠的資金支持。

如同載人航天，星際探索一方面顯示一個國家的綜合國力，另一方面也推動著各國科技和經(jīng)濟(jì)實力的提高。探測火星的道路不可能一帆風(fēng)順，無論成功與失敗都只是暫時的，都擋不住人類邁向宇宙更深處的步伐。目前，美國、俄羅斯、歐盟等已進(jìn)行過火星探測的國家正積極籌備新的火星探測計劃，中國科學(xué)院也已批準(zhǔn)火星探測計劃，中國研究人員已設(shè)計出中國首個火星探測器?？梢灶A(yù)見，在不太久的將來，以人類登上火星為標(biāo)志的星際探索浪潮必將掀開人類進(jìn)軍宇宙的新篇章。