李 嶸 吳再豐
科學(xué)家們早就發(fā)現(xiàn),哺乳動物的壽命長短和他們的體重有著一定的比例關(guān)系:身體越大,壽命越長,反之亦然。原來個體小的動物為了維持生命,在同樣的體溫下,家鼠每千克體重耗費的氧氣要比大象多得多。高速的新陳代謝過程帶來的是相對多的如自由基等引起衰老的副產(chǎn)品。但人類卻是一個例外。按照體重與壽命關(guān)系可以推算人的壽命應(yīng)該是15~20年,這顯然與實際情況極不相符。原因很簡單,人類是地球上惟一的智慧動物,從遠古時起就懂得生火取暖、穴居建屋、制衣蔽體,現(xiàn)代的空調(diào)等取代了早已退化的毛發(fā)功能,大大改變了處于自然動物狀態(tài)的單位能耗規(guī)則。
而且,壽命和大腦容量也有著密切的關(guān)系。用進化論解釋就是:腦容量大就更聰明,顯然是一種生存優(yōu)勢。腦科學(xué)研究也表明,中老年人每天雖然有近十萬個腦細胞死亡,但人的一生中僅啟用腦細胞總數(shù)的1/4還有說更少的。若能長期堅持勤于用腦,腦神經(jīng)根還會萌發(fā)出更多的新生腦細胞,而且這些腦細胞會變得更加粗壯、樹突更豐滿,其腦部血管會始終處于舒張狀態(tài),給大腦帶來更多的營養(yǎng)和氧氣。強有力的大腦也能更準(zhǔn)確更協(xié)調(diào)地指揮全身各系統(tǒng)各器官的功能活動,人也因而獲得健康長壽。
結(jié)合實際的壽命記錄,人們得出了哺乳動物的自然壽命相當(dāng)于生長期的5~7倍的結(jié)論。人的生長期長達20~25年,因此,人的自然壽命應(yīng)該是100~175歲。從微觀角度看,人體細胞的分裂周期為2.4年,而細胞分裂極限是40~60次,平均為50次,因而人的自然壽命約為120歲。這兩種推算基本銜接得起來。
突破極限的曙光
確實,可信的記載表明人類到現(xiàn)在為止壽命還沒有超過123歲,能夠達到人類預(yù)期壽命范圍的百歲老人在世界范圍內(nèi)仍屬稀有。研究人員指出人類的平均壽命本世紀(jì)不會超過85歲。人們不禁要問:120歲左右就是人們生命不可突破的極限嗎?
樂觀的技術(shù)主義者認為,通過越來越發(fā)達的納米技術(shù)轉(zhuǎn)變基因結(jié)構(gòu),以此來延長細胞生命是完全可行的。由于決定人類疾病、老化等情況的是基因,因此如果一方面能不斷地發(fā)現(xiàn)致病、致老的基因,另一方面努力找出抗衰老的因素,改變前者,利用后者,老死的自然規(guī)律不就可以被人類戰(zhàn)勝了嗎﹖
有不少科學(xué)家支持這種觀點,并且證據(jù)和條件正在變得充分。現(xiàn)在已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了細胞的染色體頂端有一種叫做端粒的物質(zhì),它如同一頂高帽子戴在染色體的頭頂上,細胞每分裂一次,端粒就縮短一點,當(dāng)端粒最后短到無法再縮短時,細胞的壽命也就到頭了。但是有一種端粒酶的物質(zhì)能對端粒進行DNA修復(fù),使端粒不會因為細胞不斷分裂而縮短,這意味著細胞分裂次數(shù)可以不斷增加。在克隆牛身上還真出現(xiàn)了這種現(xiàn)象,它不但比實際年齡顯得年輕,其細胞甚至比初生小牛的細胞還要年輕;使用納米技術(shù),老鼠的腦細胞壽命被延長了3~4倍煷竽允僑頌逅ダ系鬧饕標(biāo)志?;使用谆蚣夹g(shù),把具有維持細胞分裂功能的基因和促進細胞增殖的基因植入從人的臍帶血管分離出來的血管內(nèi)皮細胞,結(jié)果使血管內(nèi)皮細胞的分裂次數(shù)增加到200次以上,突破了著名的“海弗里克極限”熂聰赴分裂次數(shù)極限為40~60次)。2003年4月,人類基因序列組圖全部繪制完成了,人類在探索自身的征程上又邁進了一大步……
透過新技術(shù)帶來的曙光,有不少人更是設(shè)想,人類的壽命將失去上限,人可以活500歲、1000歲。
衰老,永遠的必然
然而,冷靜的保守人士提出了自己的不同意見:讓生命達到180歲,就像試著乘飛船遨游銀河系般困難。
如果說樂觀人士只著眼于新技術(shù)的可能性,那么,保守人士更看重新技術(shù)的可行性和生命倫理問題。概括起來主要是三點:首先,生命運動的復(fù)雜性使對人體全盤改造幾乎沒有可能性。人的生命絕不是簡單的細胞分裂,研究人員已經(jīng)發(fā)現(xiàn),壽命長短在于多基因的復(fù)合調(diào)控。所謂的復(fù)合調(diào)控,表明了衰老和長壽是多基因、多層面和多途徑的復(fù)合原因在起作用。牽一發(fā)而動全身,人體是無比復(fù)雜聯(lián)系著的整體,很難保證用基因改變了這里,而另一個地方還能在正常運轉(zhuǎn)。自然的基因突變?nèi)匀皇遣豢深A(yù)料的。
除了從人體系統(tǒng)本身考慮,人類生活著的環(huán)境大系統(tǒng)更是在人力控制之外。德國人口學(xué)家就認為人類的平均壽命是由生活環(huán)境而非先天基因因素決定的。讓這兩個極其復(fù)雜的系統(tǒng)保持人為協(xié)調(diào)無疑更是難上加難。
其次是自然規(guī)律不可違背。生命是矛盾運動的平衡體。把衰老基因和長壽基因當(dāng)作一對矛盾,如果一方不存在了,那么相對立的另一方也不存在了,所以消滅一切衰老基因是不現(xiàn)實的。生物學(xué)上的多樣性法則或者更具有說服力,那就是:哪怕是讓個體生命的所有基因完美無缺,也并不是生命延續(xù)的最好方式;而且,所謂“完美”的基因是不能一概而論的,在一個環(huán)境中是完美的,在另一個環(huán)境中可能就是有缺陷的。因此,基因技術(shù)的目標(biāo)如果不是定位于治療疾病而是選擇所謂“最優(yōu)”的話,那么將使人類無法隨著環(huán)境的變化而進化——這對一個物種是極其危險的。
此外,還有生命倫理問題。為了長壽,人體成為一架不斷需要進行基因修正的機器,生老病死的痛苦沒有了,健康有什么意義呢?下一代、再下一代的生存空間呢?
當(dāng)前,在基因序列組圖完成后進行的功能基因研究的主要目標(biāo)仍然是:得到一個先天健康的身體,而后天的疾病可以通過基因治療得以痊愈。這其實是對病變細胞按照正常細胞進行的修復(fù)工作。在這種情況下,人類細胞分裂的極限仍然是40~60次,之后便發(fā)生分解、衰老和死亡。基因技術(shù)似乎還只是要使人類能夠逼近極限壽命,并不拒絕正常的衰老。
考慮到上述其他復(fù)雜因素,那么即使技術(shù)實現(xiàn)了對基因的徹底改造,長生不老的人出現(xiàn)了,理智的人類還是會像對待克隆人一樣,鄭重地選擇不采用這個技術(shù),讓自己自然地老去。屆時,“回歸自然”或許將是世界為此提出的口號。
(摘自《大科技》 本刊有刪節(jié))