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蘇繡有名。蘇州有座“董家繡莊”，因活計(jì)精致而小有名氣；因?yàn)榇汤C接近于繪畫藝術(shù)，這董家便頗有些書香氣息。女主人白氏之父是個(gè)老秀才，平生不得志，便將滿腹經(jīng)綸傳給了女兒。白氏為董家生了個(gè)千金，為寄托夫妻融洽之情，便為女兒起名董白。董白13歲時(shí)，父親突然病故。料理完丈夫后事，白氏不愿在蘇州舊城中睹物傷懷，于是花了一筆錢，在城外半塘河濱筑下一座幽室，母女二人在城外過(guò)起了悠閑恬淡的日子。

明末政治腐敗，天下陷入戰(zhàn)亂之中，城內(nèi)的“董家繡莊”由伙計(jì)當(dāng)家，兩年后算賬時(shí)，非但沒(méi)有進(jìn)入，反而對(duì)外欠下了上千兩銀子，白氏氣得病倒在床，生活重?fù)?dān)一下壓在了15歲的董白身上。債務(wù)加上藥費(fèi)，董白便答應(yīng)了別人的引薦，去南京秦淮河畫舫中賣藝。因?yàn)槌雎涞米巳菪沱?，鴇兒見其直如一方美玉，當(dāng)即說(shuō)道：“西域的大宛出美玉，就叫董小宛吧。”從此，董白更名董小宛。

董小宛天資巧慧，容貌娟妍，超塵脫俗的氣質(zhì)很快就在秦淮河上下出了名，但她孤芳自賞，自重自愛，又決不肯聽?wèi){客人的擺布，如此一來(lái)，影響了鴇兒的進(jìn)項(xiàng)，二人發(fā)生爭(zhēng)執(zhí)，小宛郁怒之下，一跺腳回到了蘇州，索性將自己賣到了半塘子的妓院，陪酒，賣笑，時(shí)時(shí)陪客人出游。陪客出游，小宛最有興趣，能有出游雅興的多是些上了年歲的文化人，從不喜插金戴銀的董小宛與之一塊醉心于青山綠水之間，素潔天然，不時(shí)給客人以婉媚嬌笑，并不覺得白發(fā)雅士有什么可憎之處。

江蘇如皋人冒襄(冒辟疆)，素有“江南第一才子”之稱，在南京參加過(guò)幾次鄉(xiāng)試，因?yàn)樗杂幸姷兀橅緯r(shí)局，所以屢試屢敗。第三次應(yīng)考前有點(diǎn)閑暇，好友方密之介紹說(shuō)秦淮河新來(lái)了個(gè)冰清玉潔的“冷美人”董小宛，在青樓女子中別樹一格。冒襄覺得冰清玉潔正合自己的心意，便與方密之特意前往造訪。他二人去時(shí)，偏巧是賭氣的董小宛離開了秦淮河的時(shí)節(jié)。鄉(xiāng)試放榜，冒襄又一次名落孫山。他沒(méi)有失望，徑自收拾了行裝，轉(zhuǎn)往蘇州閑游。

在蘇州訪勝探幽時(shí)，冒襄打聽出小宛在半塘待客，他專程前去拜訪，而小宛已受人之邀，出游煙波浩淼的太湖去了。連去幾次，次次撲空，直至準(zhǔn)備離開蘇州之前夕，沒(méi)抱多大希望了，卻終于得以相晤。深秋寒夜，小宛剛剛參加一個(gè)酒宴歸來(lái)，微帶醉意地斜倚在床頭，見了客人，想掙扎起身，卻是坐起身都有些搖晃。侍婢在床頭擺了坐凳，冒襄坐了下來(lái)，作了自我介紹。小宛聽后稱贊說(shuō)：“早聞‘四公子大名，心中欽佩已久!”這“四公子”是結(jié)社金陵，伸張正義的冒襄、陳貞慧、方密之、侯方域，皆少年才士，終因勢(shì)弱力薄，空際過(guò)云，未成什么氣候，反遭閹黨摧折。冒襄沒(méi)想到一個(gè)風(fēng)塵女子對(duì)他們匡扶正義之舉竟大感興趣，也不由得對(duì)這個(gè)素衣淡妝、酒后神倦的女子肅然起敬，她雖醉眸朦朧，嬌弱不勝，縱談時(shí)局卻思路清晰，頗有見地。談了約有半個(gè)時(shí)辰，冒襄告辭離去。

翌年春天，冒襄再到蘇州半塘尋訪，聽說(shuō)小宛陪錢謙益游西湖去了，不知何時(shí)能歸。冒襄只好悻悻而去。轉(zhuǎn)眼又是一春，冒襄奉母命往襄陽(yáng)去看望在那里做官的父親冒起宗，經(jīng)過(guò)蘇州，又去半塘尋訪小宛，這次小宛又陪客人遠(yuǎn)游黃山去了。冒襄自嘆：“竟是如此無(wú)緣!”到襄陽(yáng)小住一段時(shí)日，又返蘇州，冒襄便再無(wú)心思去半塘了，他悵然若失，只身雇一小舟，郁郁地沿著半塘河前往虎丘，小舟漫無(wú)目的地穿過(guò)一座青石橋，眼前現(xiàn)出一派綠盈盈的柳林，柳林深處竟隱隱透出一幢小樓的檐角，柳浪輕拂，如詩(shī)如畫……冒襄一時(shí)有了興趣，命舟子將船系在柳樹上，他則登岸向小樓走去。

院門緊閉，悄無(wú)聲息，冒襄喚了幾次，才有一小丫環(huán)開門，一打問(wèn)，此處竟是董小宛的家。此時(shí)董母新喪，剛辦完喪事，小宛正憂傷地病在床上。丫環(huán)通報(bào)之后，將冒襄徑直引入了小宛的臥房。事過(guò)三年，這是第二次相見，上次小宛是嬌憨輕醉的笑容，這次卻是凄愴含淚。冒襄滿懷同情地安慰一番，且述說(shuō)了自己這幾年多次尋訪而不遇的經(jīng)過(guò)……見她病體虛弱，遂又早早告辭。這一日的遭遇，仿佛鬼使神差，連冒襄自己也想不透小舟為什么就那樣不知不覺地駛進(jìn)了柳林深處。

第二天一早，冒襄忍不住又雇小舟來(lái)到了半塘河畔之柳林。二人并未相約，小宛卻笑盈盈地站在門外柳陰下相迎。冒襄從舟上望見她，直如星妃臨水而脈脈盈盈，又似峽女行云而朝朝暮暮，淺艷媚麗，宛若仙姬。一夜之間，她的病竟然好了大半。小宛將他迎到屋里，奉上茶后，幽幽地自言自語(yǔ)：“此番公子前來(lái)，妾身的病竟不藥自愈，看來(lái)與公子定有夙緣，萬(wàn)望公子不棄!”冒襄試探地問(wèn)道：“小生與姑娘交淺言少，姑娘難道不為此話而后悔嗎？”小宛禁不住倒在他的懷里，嚶嚶地抽泣起來(lái)……

董小宛與冒襄于崇禎十六年(1643)初春趕到冒家，冒家通情達(dá)理地接待了小宛這位侍妾。冒襄之父也從襄陽(yáng)辭官回家，一家人共享天倫之樂(lè)。寧?kù)o的生活只過(guò)了一年，清兵入關(guān)南下，冒家的家產(chǎn)在戰(zhàn)亂中丟失凈盡。在節(jié)骨眼上，冒襄病倒了，小宛將一張破草席攤在丈夫榻邊作為自己的臥床，日夜服侍，丈夫惡寒發(fā)顫時(shí)，她緊緊將他抱在懷里，從無(wú)厭倦之色。冒襄連病數(shù)次，最后一次背上生疽，不能仰臥，小宛就夜夜摟抱著丈夫，讓他靠在自己身上安寢……

艱難生活中飲食不繼，加上接連數(shù)次照料丈夫，冒襄病愈時(shí)，體質(zhì)極度虧虛的小宛卻一下病倒了。順治八年(1651)正月，在冒家待了八年的董小宛終于閉上了她疲憊的雙眸……在冒家一片哀哭聲中，28歲的董小宛走得那樣地安詳。冒襄長(zhǎng)壽，活了82歲；明亡之后隱居不仕，屢次拒絕清官吏的薦舉；他懷念董小宛，以血淚之筆，寫下了《影梅庵憶語(yǔ)》來(lái)寄托永久的哀思。

自清兵占領(lǐng)南京后，秦淮八艷風(fēng)流云散。柳如是自沉未遂，卞玉京、李香君、寇白門出家修行，顧橫波隨龔鼎孳去了北京，鄭妥娘隨楊文聰殉難于貴州，陳圓圓被戰(zhàn)云裹挾而去，與“紅顏薄命”的總局比較而言，董小宛在個(gè)人愛情上雖只八年，艱辛歷盡，作為紅顏知己，為冒襄而憔悴，總還算是幸運(yùn)一些了。名士與名妓在愛河里的幸運(yùn)旅程，雖然時(shí)日有限，已經(jīng)是鳳毛麟角，很難得了。