1521年，朱厚熜繼承了皇位，他就是明世宗。
　　明世宗當(dāng)上皇帝的時(shí)候才15歲，年紀(jì)輕輕卻很快被仙道邪說(shuō)迷住了心竅，在紫禁城里設(shè)立道場(chǎng)，禱告神靈，祈求賜福生子，還想長(zhǎng)生不老。
　　紫禁城里的養(yǎng)心殿，本來(lái)是明世宗處理國(guó)家大事、會(huì)見(jiàn)重要大臣的地方。自從他迷上煉丹術(shù)以后，就把一座跟太上老君的八卦爐一樣的煉丹爐架到了養(yǎng)心殿的東暖閣里，整天坐在爐前煉著丹藥。
　　這還不算，明世宗為了煉出長(zhǎng)生不老的丹藥，竟然無(wú)情地摧殘那些可憐的宮女。宮女們生活在這樣的日子里，真是朝不保夕。
　　后來(lái)，那伙道士又告訴明世宗，每天喝些甘露，就會(huì)精力旺盛。于是，明世宗命令宮女們每天到御花園去為他采集甘露。甘露實(shí)際上就是露水。每天清晨天還沒(méi)有亮的時(shí)候，宮女們就得來(lái)到御花園，先把樹(shù)葉洗干凈了，然后左手拿著玉杯，右手拿著玉簪，一滴一滴地采集著樹(shù)葉上的露水珠。宮女們站在涼風(fēng)習(xí)習(xí)的花木叢中，露水打濕了衣服，凍得渾身直打哆嗦。
　　采集甘露是一件非常辛苦的差事，明世宗后來(lái)把它當(dāng)成了一種懲罰犯了罪的嬪妃和宮女的刑罰。明世宗有一個(gè)嬪妃叫王寧嬪，開(kāi)始他很喜歡王寧嬪，可后來(lái)又喜歡上了曹端妃。王寧嬪恨透了曹端妃，背地里直罵她是一個(gè)狐貍精。沒(méi)想到，這件事情被曹端妃聽(tīng)說(shuō)了，就跑到明世宗面前又哭又鬧，說(shuō)了一大堆王寧嬪的壞話。明世宗氣得立刻命令太監(jiān)把王寧嬪痛打了一頓，然后命令王寧嬪和宮女們一塊去采集甘露，還傳下命令：“你要是有一句怨言，立刻就處死!”就這樣，王寧嬪忍氣吞聲地和宮女們一塊兒采集甘露去了。后來(lái)，王寧嬪慢慢地和采集甘露的楊金英、邢翠蓮、姚淑皋、關(guān)梅秀等宮女成了患難姐妹。
　　1542年農(nóng)歷10月21日這天晚上，明世宗煉了一天的丹藥，來(lái)到乾清宮，住在了曹端妃那里。明世宗睡下以后，不一會(huì)兒就“呼嚕、呼?！彼酶镭i一樣了。
　　22日清晨，楊金英她們采集完甘露，把它送到了曹端妃那里。曹端妃像平時(shí)那樣早早地起來(lái)，把甘露送到御房，親自監(jiān)制。王寧嬪把曹端妃身邊的兩個(gè)宮女哄騙了出去。楊金英悄悄地走進(jìn)乾清宮，摸清楚明世宗睡在哪一張床上后，只見(jiàn)她用手一指那張床，宮女們就輕輕地走了過(guò)去。有個(gè)叫楊玉香的宮女順手從儀杖上揪下來(lái)一些絲花繩，很快就擰成了一條繩子，就把它遞給了宮女楊金英。楊金英趕緊把繩子拴成了套扣。宮女邢翠蓮趕緊找來(lái)一塊抹布，交給了姚淑皋。宮女們雖說(shuō)恨透了明世宗，可到了真的要?jiǎng)邮值臅r(shí)候，卻有點(diǎn)害怕了，一個(gè)個(gè)不由地渾身發(fā)抖。是呀，那年明世宗36歲，正是壯年男人。宮女們都是一些柔弱的女子，能不能一下就把他弄死呢？可是，事情到了這種地步，也只能拼出性命往下干了。
　　姚淑皋靜了靜心神，最后把心一橫，悄悄地走到明世宗的床前：舉起抹布一下蒙到他的臉上，緊接著用兩只手死死地掐住了他的脖子，楊金英拿著繩子，飛快地套在明世宗的脖子上。姚淑皋和關(guān)梅秀一看，一個(gè)人拉著一個(gè)繩子頭，使出渾身力氣拽了起來(lái)……
　　沒(méi)想到，姚淑皋和關(guān)梅秀兩個(gè)宮女握著繩子拼命地拉、拼命地拽了半天，那繩子扣只是勒住了明世宗脖子上的肥肉，怎么勒也不往下走了。原來(lái)，楊金英畢竟是個(gè)柔弱的女子，心里有些害怕和緊張，慌亂中竟然把繩子擰成了死扣。
　　現(xiàn)在事情弄成這樣，宮女們不知道應(yīng)該怎么辦才好了。這時(shí)候，有一個(gè)叫張金蓮的宮女忽然背叛了姐妹們，撒腿就跑出了乾清宮，一直跑到坤寧宮，報(bào)告了方皇后。方皇后一聽(tīng)，趕緊召集人到乾清宮救駕。接著，她自己先朝著乾清宮跑去了。
　　楊金英和姚淑皋看到張金蓮跑去報(bào)信，趕緊跳下床，準(zhǔn)備以死相拼了。只見(jiàn)方皇后跑進(jìn)了乾清宮，姚淑皋掄起拳頭“嗵”地一拳打了過(guò)去。方皇后挨了一拳，身子一歪，連忙扶住門(mén)框，才沒(méi)有摔倒。有個(gè)叫梅有蘭的宮女急忙大喊一聲：“滅燈!滅燈!”宮女們趕快把燈吹滅，乾清宮里頓時(shí)變成一片漆黑。
　　混亂當(dāng)中，有個(gè)叫陳芙蓮的宮女急忙溜了出去，把管事的太監(jiān)叫來(lái)。再加上方皇后叫來(lái)的人，他們抓住了宮女們。
　　明世宗雖然沒(méi)有被宮女們勒死，可是他哪里見(jiàn)過(guò)這樣的陣勢(shì)，早就被嚇得昏死過(guò)去了。
　　抓住了楊金英她們幾個(gè)宮女以后，方皇后心想：現(xiàn)在，我救了皇上的性命，為什么不利用他還在昏迷當(dāng)中，除掉那個(gè)端妃呢?原來(lái)，方皇后看著明世宗那么寵愛(ài)曹端妃，心里特別嫉恨，總想著怎么整治她，卻一直沒(méi)有機(jī)會(huì)。現(xiàn)在，機(jī)會(huì)終于來(lái)了。想到這兒，方皇后傳旨讓太監(jiān)們對(duì)宮女們嚴(yán)刑拷打，逼著她們說(shuō)出是曹端妃指使她們干的。然后，方皇后下令立刻殺死了曹端妃。楊金英她們這些宮女死得更慘，有的被一刀一刀凌遲處死，有的被亂棍打得血肉一團(tuán)。這還不算，方皇后又讓太監(jiān)把宮女們的首級(jí)掛了起來(lái)示眾。當(dāng)然，那個(gè)王寧嬪也被處死了。
　　后來(lái)，明世宗傷好了以后，聽(tīng)說(shuō)方皇后借機(jī)殺死了端妃曹氏，心里特別不高興。嘉靖二十六年，也就是公元1547年，方皇后住的宮殿突然失火，太監(jiān)們請(qǐng)示明世宗怎么搶救方皇后。明世宗卻低著腦袋，一聲不吭，好像什么都沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)一樣。結(jié)果，方皇后被大火燒傷得重病死了。
　　楊金英她們這些宮女雖然沒(méi)能勒死明世宗，可是她們勇于反抗、敢于造反的斗爭(zhēng)精神，卻使得往后的那些帝王們膽戰(zhàn)心驚。特別是那個(gè)明世宗，嚇得搬到太液池西岸燕王以前住的舊宮，20多年不敢回乾清宮。后來(lái)，明世宗得了病才回到乾清宮，結(jié)果當(dāng)天就死去了。
　　
　　（杜桂芹摘自《歷代宮廷奇案》，中國(guó)廣播電視出版社）