1957年8月26日，塔斯社宣布蘇聯(lián)洲際彈道導彈試驗成功。同年10月，蘇聯(lián)成功發(fā)射了人類歷史上第一顆人造地球衛(wèi)星。蘇聯(lián)的動作急壞了美國政府。為了與蘇聯(lián)進行太空爭霸，艾森豪威爾制訂了一項雄心勃勃的載人航天計劃——“水星計劃”。該計劃的目的就是搶在蘇聯(lián)前把美國人送上太空，因為在艾森豪威爾看來，送人上太空比在地面上部署區(qū)區(qū)幾枚導彈更能制造轟動效應。
　　
　　小小改動改變人類宇航史
　　
　　實際上，蘇聯(lián)從20世紀50年代中期就開始對載人航天工程進行了可行性研究和論證，而負責此項工程研究的就是后來大名鼎鼎的蘇聯(lián)宇航專家謝爾蓋·科羅廖夫。但當時赫魯曉夫推行的是“火箭核大戰(zhàn)”戰(zhàn)略，載人航天計劃沒有受到重視，研究工作進展緩慢，這讓科羅廖夫心急如焚。1959年5月，蘇聯(lián)當局給科羅廖夫下達秘密指令，要求他盡快開展間諜衛(wèi)星的設計研究工作。這項指令讓科羅廖夫興奮不已，他以自己的榮譽和性命為賭注，冒險在指令結尾加了一小段文字，其中有這樣一句關鍵的話，“……同時設計可用于載人飛行的衛(wèi)星”。這一小小改動改變了整個人類的宇航史。
　　1960年10月，赫魯曉夫下令給蘇聯(lián)載人航天項目最高優(yōu)先發(fā)展權，蘇聯(lián)各相關部門在科羅廖夫的協(xié)調下也開始全力以赴。
　　蘇聯(lián)政府原定于1960年12月進行首次載人航天飛行。但1960年10月，一枚已裝填燃料的軍用火箭在拜科努爾航天發(fā)射場發(fā)射時發(fā)生爆炸，造成200多人遇難，載人飛船的發(fā)射計劃被迫推遲。從1960年5月至1961年2月，蘇聯(lián)共發(fā)射了4艘無人試驗飛船，只有1次獲得成功。不少技術人員認為，如此低的概率不足以進行載人航天飛行。但蘇聯(lián)政府和科羅廖夫都不愿再等下去，讓美國人搶了首航太空的頭彩。1961年3月，蘇聯(lián)連續(xù)兩次發(fā)射無人試驗飛船，并都獲得成功。有了這兩次成功經驗，蘇聯(lián)政府和科羅廖夫決定鋌而走險。
　　
　　擁有迷人微笑，成為“太空第一人”
　　
　　載人航天計劃實施后，選擇什么樣的人擔任宇航員也讓科羅廖夫頗費思量。
　　后來，專家們從2000多名飛行員的檔案中精選出200名候選人，經過嚴格篩選，有20名飛行員被確定為培訓對象。在經過失重、劇烈震蕩、耐高溫等嚴格的專門訓練后，最終有6人組成了宇航員突擊小組，尤里·加加林成為其中的一員。起初，加加林因為已是兩個年幼女兒的父親，并沒有被指定為參加首次載人飛行的宇航員，另一名宇航員季托夫承擔了此項重任。直到發(fā)射前4天，科羅廖夫才力排眾議，選中加加林，因為在他看來加加林有過人的膽識，機智靈活、吃苦耐勞、謙虛謹慎，而且加加林外表清秀，微笑也很迷人，這同蘇聯(lián)領導人特別強調候選人要能代表國家形象很吻合。
　　
　　首次載人飛行意外不斷
　　
　　1961年4月12日上午9時7分，蘇聯(lián)“東方”號載人飛船在拜科努爾發(fā)射場發(fā)射升空，這次發(fā)射采用SS-6洲際彈道導彈?！皷|方”號載人飛船呈球形，由座艙和設備艙兩部分組成，只能容納1名宇航員，重4750公斤。在整個飛行過程中，加加林都被捆在座位上。
　　飛船的起飛和入軌都很順利。不過始料未及的困難出現(xiàn)了，鋼筆在無重力條件下出不了水，鉛筆不知漂到什么地方去了，錄音機不能工作，通信線路也一度中斷。
　　加加林乘坐飛船在軌道上繞地球飛行了一周，耗時89分鐘。雖然飛行中加加林有種種不適，但總體上還算順利。不過在返回地球時卻又遇到了麻煩。標準的返回程序是：制動火箭點火，座艙與設備艙分離。在座艙降到離地面7000米時，加加林將連同座椅一起被彈出艙外，并張開降落傘。在4000米高度時，加加林與座椅分離并用降落傘返回地面。但是當加加林返回時，座艙與設備艙卻不能及時分離，座艙瘋狂地旋轉。分離過程原計劃只需用時10秒，但實際上花了10分鐘，萬幸的是，座艙最終還是與設備艙分離了。上午10時55分，在飛行了108分鐘后，加加林在蘇聯(lián)薩拉托夫附近安全著陸。
　　由于對首次載人飛行能否成功沒有把握，蘇聯(lián)宇航部門準備了3篇內容截然不同的新聞稿：第一篇稱首次載人飛行獲得成功；第二篇稱發(fā)射失??；第三篇稱飛船失事，飛行員不幸遇難。成功著陸后，蘇聯(lián)宣傳部門對首次載人飛行大加報道，但不久，對載人飛行茫然不知的蘇聯(lián)宣傳部門發(fā)現(xiàn)加加林是乘降落傘著陸的，他們認為這種著陸方式與普通飛機跳傘沒有什么區(qū)別。一旦這個消息走漏，可能會削弱蘇聯(lián)首次載人飛行的重要性。出于政治考慮，蘇聯(lián)宣傳部門封鎖了所有與著陸相關的信息，并要求加加林對外宣稱他是和太空艙一起著陸的。
　　1964年10月，蘇聯(lián)成功發(fā)射了載有3名宇航員的第二代載人飛船“上升號”。蘇聯(lián)媒體在報道時透露，這次飛行的重要突破之一就是宇航員首次在艙內著陸。西方媒體很快注意到了其中的蹊蹺之處，有關加加林著陸的真相大白于天下。
　　（胡琴芝摘自《環(huán)球時報》）