巨獎
　　
　　15世紀后期，歐洲探險家想從西北或東北的航行中，找出前往亞洲的航路。當時，正值西班牙和葡萄牙的鼎盛時期，它們從美洲、印度，尤其是從中國的貿易中，獲得了巨大的利益。英國晚起了一步，也想急起直追，但是已有的航道被西、葡兩國所霸占，所以擺在它面前的第一個難題就是尋找通往東方的航線。當時，人們已經知道挪威北部并沒有結冰，于是，探險家們開始了他們尋找西北航線的北極探險，并為此而前赴后繼地奮斗了幾個世紀之久。
　　至1845年，英國政府決定設立兩項巨獎：2萬英鎊獎勵第一個打通西北航線的人，5千英鎊獎勵第一艘到達北緯89度的船只。正是這一巨獎導致了北極探險史上最大的一次悲劇。
　　當約翰·富蘭克林爵士還是一名年輕的水手時，就熟悉了北極。1818年他隨一支皇家海軍探險隊首次出征北極，后來，他又先后率領兩支陸地遠征隊前往加拿大北極地區(qū)勘測海岸線并繪制地圖。到1845年他率領探險隊啟程時，59歲的富蘭克林已是大名鼎鼎的北極探險家。
　　
　　準備
　　
　　富蘭克林的兩只探險船是“恐怖號”和“黑暗號”，這兩艘船不僅裝備有當時最先進的蒸汽機螺旋槳推進器，在需要時還可以將這種螺旋槳縮進船體之內以便于清理冰塊，而且還裝備了前所未有的可以供暖的熱水管系統(tǒng)。此外，它們還裝有厚厚的橡木橫梁以抵擋浮冰的沖撞和擠壓，人們認為，這種新式的探險船完全可以沖破西北航線上的冰障。
　　1845年5月19日，富蘭克林率領他的129人的探險隊出發(fā)了，他們首先駛向格陵蘭島，然后沿加拿大北海岸西行。當時，幾乎所有人都認為，成功是必然的，那兩項巨額獎金肯定會被富蘭克林獲得。
　　按照富蘭克林的計劃，當探險隊駛經巴芬灣時，船會在冰層中被凍住，熬過冬季，待夏季解凍時，遠征隊再繼續(xù)向西行駛， 直到下一個冰凍期降臨為止。船上儲備的食物及物資足夠用3年，包括：61987公斤面粉，16749公升飲料，909公升為治病用的酒，4287公斤巧克力，1069公斤茶葉，大約8000桶罐頭，裝有15100公斤肉，11628公升湯，546公斤牛肉干和4037公斤蔬菜。他們預定于1848年抵達太平洋。
　　
　　失蹤
　　
　　自從7月下旬，有些捕鯨者在北極海域看到了富蘭克林的船隊后，便再也沒有他們的任何消息。到1848年末，英國方面確信富蘭克林的隊伍已經失蹤，不過搜索者們一直沒有找到任何可信的證據(jù)。
　　到1854年，在北極居民因紐特人（即愛斯基摩人）中間流傳的消息傳到了英國，這些消息說：有一群來路不明的白人正在北極的海岸邊奄奄一息。哈得遜公司的約翰·雷博士把這個消息及遇難者的一些遺物帶回了英國——其中有富蘭克林本人的一枚勛章，這些東西便成為證明富蘭克林探險隊遭難的最初線索。
　　
　　救援
　　
　　從1848年后的十幾年里，共有40多個救援隊進入北極地區(qū)，其中有6支隊伍從陸上進入美洲北極，34支隊伍從水路進入北極地區(qū)的各個島嶼之間，展開大面積搜索。
　　這些救援隊伍大部分都是由政府派出的，但也有少數(shù)是個人資助的。其中最感人的是富蘭克林的妻子簡的不倦努力，她堅信自己的丈夫還活著，所以不惜一切代價，先后派出4艘船到不同的地方去搜索。特別有意思的是，她指示各個船長，按照一個剛剛在愛爾蘭死去不久的4歲女孩憑自己的靈感所畫出來的神秘的航海圖去進行搜索，而后來的結果卻表明，這個航海圖居然非常準確地指出了富蘭克林出事的地點，因而成了一個耐人尋味的謎。
　　起先，人們還抱著一絲希望，但幾年之后，事情已變得很清楚，任何救援活動都已毫無意義，此后的努力只不過是為了搜索富蘭克林探險隊全軍覆沒的證據(jù)罷了。
　　
　　發(fā)現(xiàn)
　　
　　1859年，利波爾德·麥克林托克船長在距布西亞半島不遠的威廉國王島上發(fā)現(xiàn)了一條當年探險船上使用的救生艇，艇中裝有死人骨骼。而且，在救生艇附近，麥克林托克發(fā)現(xiàn)破碎的尸骨散落在四周。
　　麥克林托克注意到一件不尋常的事情：這群走投無路的水手拖著小艇逃難時，在艇中塞進了半噸多重的奇怪貨物：茶葉和巧克力、銀制刀、叉和匙、瓷器餐具、衣物、工具、獵槍和彈藥，偏偏沒有探險船上儲存的餅干或其它配給食品。都是些不能吃的東西——除非把人體也算進去! 而因紐特人傳播的消息中恰恰提到了吃同伴尸體的事。
　　把搜集到的所有證據(jù)拼湊起來后，人們可以清楚地看出，富蘭克林探險隊悲劇的過程大約是這樣的：1845年7月以后，探險工作進展得似乎很順利。他們曾發(fā)現(xiàn)了大片無冰的水域，往北航行達北緯77度。但因任務是往西，所以便停止了前進而掉頭往西，沿途考察了陸地沿岸，并在比奇島建起了越冬基地，度過了第一個冬天，其間有3個人死去，尸體就埋在比奇島上。
　　在第一個工作季節(jié)中就取得了如此大的成績，這是以前任何考察都無法比擬的。但他們顯然并不滿足于現(xiàn)狀，而是繼續(xù)追求著更加遠大的目標。在短暫的北極夏天里，他們趁再次被凍住之前的時機，又行駛了350英里。1846年9月，探險船在布西亞半島西邊凍住，直到1847年的6月。可是，在這一年的夏天，浮冰沒有像預期的那樣解凍，于是，探險隊陷在冰窟中無法動彈了。更糟的是，所攜帶的食品有一半已霉爛變質，無法食用。他們曾希望，船只可以和浮冰一起往西漂流而自動進入太平洋，后來卻失望地發(fā)現(xiàn)，這純粹是一種幻想，實際上是不可能的。
　　1847年6月11日，在剛慶祝了62歲生日之后，富蘭克林與世長辭了。臨死他仍然滿懷信心地盼望著，幾天之內他的船只將會掙脫浮冰而自由地往西航行，直到勝利。
　　
　　謎底
　　
　　一個半世紀過去了，人們對于富蘭克林探險隊的覆沒仍然覺得迷惑不解，撲朔迷離，似乎是一個永遠也無法解開的謎。因為，129名身強力壯的男子，攜帶著足夠3年以上食物和物資，即一去不復返，并且無一生還，這種慘案是難以解釋的。
　　于是，科學家也來解這個疑案了。在 1981年至1982年，加拿大阿爾伯塔大學的人類學家歐文·比埃蒂和其他考古學家一起追蹤當年的考察線路，結果在威廉國王島上找到了31塊骨骼，這些骨骼散布在一個石頭窩蓬遺址的四周。
　　經過仔細研究和分析表明，這些骨骼屬于同一個人體，年齡約在22至25歲之間，無疑這是一名富蘭克林探險隊水手的尸骨。從保存得比較完好的那些骨頭的凹凸不平的表面可以斷定，在死前幾個月里，這個可憐的年輕人確實受到壞血病的折磨。然而，更加嚴酷的事實是，在一根腿骨上，他們發(fā)現(xiàn)了3條相互平行的刀痕，再加上骨頭殘缺不全，顯然是被人為地肢解過的，于是只能得出這樣的結論，即當時的人曾經以同伴為食。
　　早在1854年，根據(jù)當?shù)匾蚣~特人提供的情況，人們就得出了這樣的結論，即饑餓的水手們曾經以人肉充饑，以延長他們生存的時間。后來，他們深入到因紐特人中間，了解到了更加詳細的情況。據(jù)到過現(xiàn)場的當?shù)鼐用裾f，他們看到在一些靴子里盛著煮熟了的人肉。地上的一些骨頭被鋸子鋸開了，有些頭蓋骨被敲開了，尸體上的肉都被小心地剝了下去。但是，人們并不相信，或者說沒有勇氣相信這樣的事實。
　　比埃蒂決定對尸體的骨骼組織進行了分析，1982年，第一個微量元素分析結果出來了，比埃蒂驚訝地發(fā)現(xiàn)，在那位不知名的水手的骨骼中，鉛元素的含量高達228PPM(百萬分之228)，而在同一地點搜集到的兩個愛斯基摩人的骨骼中，鉛元素含量卻只有22 PPM和36PPM。也就是說，遇險水手骨骼中的鉛含量是正常標準的10倍。在 19世紀40年代，鉛在人們生活中使用很廣，即便如此，這也大大超過了當時的工業(yè)標準。這一結果立刻引起比埃蒂的高度重視。
　　那么，是什么原因引起如此嚴重的鉛中毒的呢？據(jù)比埃蒂分析，雖然鉛的來源可能是多方面的，來自茶葉的包裝鉛箔，鉛合金的器皿和用鉛鑲嵌的用具等。但最主要的來源是罐頭食品。原來聽裝罐頭是1811年才在美國取得專利，作為一種新技術為皇家海軍所用。而那時的密封罐頭所用的焊料主要是鉛和錫的合金，其中鉛的含量高達90％以上。這種焊料還有一個缺點，就是流動性差，所焊的縫隙常常會留下許多空隙，因而導致食物腐蝕變質。由此便引起了兩個嚴重后果，一是導致食用者鉛中毒，二是有相當大一部分罐裝食品很快變質而無法食用。對富蘭克林探險隊來說，這兩個結果都是致命的。
　　鉛極易滲透到食物中，在比奇島上發(fā)現(xiàn)的罐頭就顯示出鉛滲漏的跡象以及腐敗變質的含鉛食物。鉛使人體中毒并使身體虛弱，進而損害大腦的功能和思維能力，而對于死里求生的人來說，這些都是必不可少的，于是，人會感覺疲乏、恍惚和麻木不仁，并導致偏執(zhí)狂癥或多疑癥，使人的性情狂亂，行為失去控制。接下去還會引起周身疼痛和貧血癥。而缺乏維他命C——這是遠洋水手中的常見病，不僅會引起壞血病，而且還會促進人體吸收鉛。壞血病、鉛中毒、北極的嚴寒與磨難合而將整個探險隊推向了絕境。
　　令考古學家充滿信心的是：當代的探索技術最終將使“恐怖”號與“黑暗”號重見天日。保存在冰水中的沉船會提供遺物，如船只的航行日志，以及水手的日記。因紐特人說有一艘船沉沒了，是被冰撞毀的，而另一艘隨浮冰塊一起向南飄走。裝在考察船上的高技術聲納對大洋底部進行了掃描，以探測水深并搜出可疑物。一旦它偵探出形狀像船的東西，希望就會浮現(xiàn)。不過至今為止水下攝像機拍攝到的全是巖石?，F(xiàn)今的搜索和調查已轉向其它方面，加拿大打算重新展開搜尋工作，目的是找到向南飄去的那艘船。在2001年，美國國家地理學會也派出一支隊伍去尋找在北邊被浮冰撞毀的那艘船，率領這支隊伍的是發(fā)現(xiàn)“泰坦尼克號”殘骸的羅伯特·鮑勒德。
　　謎底正不斷地被揭開，但有一點值得一提，1906年挪威探險家阿蒙森歷時3年，打通了西北航線，遺憾的是：這條讓人們付出巨大代價的航線并沒有什么商業(yè)價值。