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人造地球衛(wèi)星是由人工制造、環(huán)繞地球在空間軌道上運行（至少一圈）的無人航天器，人們簡稱它為人造衛(wèi)星或衛(wèi)星。自從1957年前蘇聯(lián)發(fā)射第一顆人造地球衛(wèi)星以來，截止目前，全世界共發(fā)射了4000多顆航天器（包括人造地球衛(wèi)星、載人飛船和太空探測器等），其中，人造地球衛(wèi)星占90%左右。今天，種類繁多、用途廣泛的各種衛(wèi)星已形成了一個衛(wèi)星大家族。

人造地球衛(wèi)星大家族中有哪些成員呢？下面就讓我們同它們見見面吧。

通信衛(wèi)星從古代的烽火傳信到電話的發(fā)明，再到如今的無線通信，人類的通信手段發(fā)生了質(zhì)的變化。最初的通信衛(wèi)星只是一種非常簡單的無源通信衛(wèi)星，只能把地面發(fā)射的電波反射回地面，而沒有放大和指向功能，它只用于軍事通信。而現(xiàn)今的通信衛(wèi)星就像一個國際信使，收集來自地面的各種“信件”，然后再“投遞”到另一個地方的用戶手里。由于它“站”在36000 千米的高空，所以它的“投遞”覆蓋面特別大，一顆衛(wèi)星就可以負責(zé)三分之一地球表面的通信。由于它與地球同步運轉(zhuǎn)，所以衛(wèi)星好像靜止地懸掛在空中。如果在地球靜止軌道上均勻地放置３顆通信衛(wèi)星，便可以實現(xiàn)除南北極之外的全球通信。

世界上第一顆同步通信衛(wèi)星是美國于 1963年發(fā)射的。我國在 1984年成功地發(fā)射了第一顆通信衛(wèi)星。有了通信衛(wèi)星，就能在大范圍內(nèi)迅速轉(zhuǎn)播電視、電話、電報、傳真圖片等。

氣象衛(wèi)星俗話說“天有不測風(fēng)云，人有旦夕禍?！保瑸榱祟A(yù)防外出下雨、下雪，為了合理安排農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，古時候的人們根據(jù)多年的經(jīng)驗總結(jié)了許多有關(guān)天氣預(yù)報的經(jīng)驗，對人們的出行、生產(chǎn)等提供了一定的幫助。但經(jīng)驗總歸只是經(jīng)驗，它并不能準(zhǔn)確地預(yù)報天氣。而現(xiàn)今，專門進行氣象觀測的人造衛(wèi)星出現(xiàn)了。自1960年美國發(fā)射了第一顆氣象衛(wèi)星以來，太空中已經(jīng)有上百顆氣象衛(wèi)星在運轉(zhuǎn)。利用氣象衛(wèi)星可以獲得大氣層中許多氣象資料，例如，云、地表面溫度、海水溫度、大氣溫度和濕度的垂直分布等。氣象部門根據(jù)這些資料和拍攝到的照片，就能較快、較準(zhǔn)確地作出天氣預(yù)報。

例如，2008年８月北京成功舉辦了盛況空前的第２９屆奧運會，但你知道嗎，在舉辦奧運會之前，氣象學(xué)家通過對往年北京天氣情況的分析認(rèn)為，北京在8月將會有降雨。如果在奧運會期間真有降雨，勢必會影響奧運會開幕式的舉行。怎么辦呢？氣象衛(wèi)星這時發(fā)揮了重要作用，它提前幾天就會把天空中云層的運動情況匯報給氣象學(xué)家。如果真有降雨，就會事先采取人工降雨的措施，讓雨在北京之外提前降下來，從而保證奧運會開幕式的順利進行。

此外，也可以通過氣象衛(wèi)星找出冷暖海洋的交匯處，這里魚餌豐富、魚兒集中，是捕魚的最佳場所。

測地衛(wèi)星 用于測定地面點坐標(biāo)、地球形狀和地球引力場參數(shù)，也可作為地面觀測設(shè)備的觀測目標(biāo)或定位基準(zhǔn)。它可以為洲際導(dǎo)彈發(fā)射測定準(zhǔn)確的目標(biāo)座標(biāo)。上世紀(jì)60年代初，人們只能通過觀測人造衛(wèi)星運動，推算出地球扁率，再利用衛(wèi)星測定觀測站坐標(biāo)，計算地球重力場。而今，美、俄、法等國相繼發(fā)射了測地衛(wèi)星，借助它們就可以直接測量地球的有關(guān)數(shù)據(jù)了。（待續(xù)）