1771年，在瑞典的一個藥房里，藥劑師卡爾·社勒老是摸摸索索地擺弄些瓶瓶罐罐。

社勒是個愛好科學(xué)的人。平時他在配藥之余，總愛弄些藥水倒來倒去，想探索化學(xué)的秘密。

這天，他從水里夾出了塊橡皮似的黃磷，扔進一個空瓶子。黃磷是個脾氣暴躁的家伙，它憑空也會“發(fā)火”——在空氣中會自燃。當(dāng)然，扔進空瓶之后，它就燒起來了，射出白得眩目的光芒，瓶里立即彌漫著白色的濃煙——生成大量五氧化二磷的白色細末。

因為社勒把瓶子塞死了，所以，黃磷雖然在一開始燒得挺猛，但是沒一會兒就熄滅了。

當(dāng)社勒把瓶子倒插到水里，打開塞子時，水就自動跑上來了，而且總是跑進約五分之一的地方，就“立定”不往里跑了。

這件事使社勒感到奇怪，他又重新做了幾次，結(jié)果依然如此。

社勒想探索瓶里氣體的秘密，他在水里把瓶子小心翼翼地塞好，然后拿出水面。當(dāng)他再把黃磷放進那剩下來的氣體里，黃磷不再“發(fā)火”啦。他小心地把一只小老鼠放進瓶里，只見它拼命地蹦跳，一會兒就死掉啦。

這件事引起了法國化學(xué)家拉瓦錫的注意。拉瓦錫繼續(xù)進行了詳細的研究，最后把事情弄清楚了，原來那失去的五分之一氣體，叫做“氧氣”，剩下的是“氮氣”。氧氣能助燃，氮氣不助燃。

根據(jù)測定，證明干燥空氣中(按體積比例計算)：氧氣約占21％，氮氣約占78％，惰性氣體約占0.94％，二氧化碳約占0.03％，其他雜質(zhì)約占0.03％。