張慶枝

自從放射性被發(fā)現(xiàn)，特別是有核原子模型被提出后，人為改變?cè)雍说挠椭饾u活躍起來(lái)。1919年，盧瑟福使用天然放射性元素放射出的α粒子做“炮彈”，首先實(shí)現(xiàn)了原子核的人工轉(zhuǎn)變。1928年，德國(guó)的科學(xué)家博特和他的學(xué)生貝克用放射性元素外產(chǎn)生的α粒子轟擊鈹核時(shí)，觀察到鈹核產(chǎn)生一種穿透性很強(qiáng)的射線，他們把它稱為“高能γ量子”，因?yàn)檫@些γ輻射的能量幾乎是入射的α射線能量的10倍，并且不顯電性。

博特和貝克的工作，引起了約里奧·居里夫婦的重視。1931年，約里奧·居里夫婦做了同樣的實(shí)驗(yàn)，當(dāng)然得到了同樣的“射線”，他們觀察到鈹被α粒子轟擊后產(chǎn)生的這種“射線”穿透能力確實(shí)強(qiáng)，能穿透幾厘米厚的鋁板，但他們也以為是γ射線。

1932年1月18日，約里奧·居里夫婦用這種“射線”去轟擊石蠟（含有大量的氫原子），竟能從石蠟里打出速度相當(dāng)大的質(zhì)子，而這個(gè)現(xiàn)象卻是γ射線從未有過(guò)的。至此，約里奧·居里夫婦本應(yīng)放棄這種“射線”是γ射線的看法，而提出它可能是一種新的東西。然而，他們又一次做了錯(cuò)誤的理解，而且對(duì)這個(gè)新現(xiàn)象沒(méi)有繼續(xù)再探索，使得發(fā)現(xiàn)中子的重大成就從他們手中溜走，成為一件終身遺憾的事情。

據(jù)說(shuō)，約里奧后來(lái)一提到這件事就打自己的腦袋，責(zé)怪自己說(shuō)：“我真笨呀！真笨呀！”原來(lái)盧瑟福曾到法國(guó)講學(xué)，在報(bào)告中提到可能存在中子的問(wèn)題，約里奧·居里夫婦沒(méi)有去聽(tīng)那次報(bào)告，他們認(rèn)為聽(tīng)人家講不如自己做實(shí)驗(yàn)。由于他們忽視了從別人那里吸取思想成果，沒(méi)有認(rèn)識(shí)到學(xué)術(shù)交流對(duì)科學(xué)發(fā)現(xiàn)可能有重要作用，因而把已到手的果實(shí)丟掉。后來(lái)他們很后悔，不該錯(cuò)過(guò)去聽(tīng)盧瑟福講演的機(jī)會(huì)。而查德威克經(jīng)常和他的老師交流思想，有思想上的準(zhǔn)備，終于通過(guò)實(shí)驗(yàn)證實(shí)了中子的存在。