從美元旅行到流感預(yù)測

誰也想不到,10年后的今天,這些美金紙幣流通的數(shù)據(jù),會被科學(xué)家們用來預(yù)測甲型H1N1流感

陳朝

打開一個網(wǎng)址,一個表單出現(xiàn)在網(wǎng)站首頁,要你填寫美元的面值、印刷年代、序列號、你所在地區(qū)的郵政編碼和你是在哪里得到這張錢的。——別誤會,這既不是美國政府或銀行的網(wǎng)站,也絕不是現(xiàn)在流行的網(wǎng)上詐騙,而是一位叫漢克?艾斯金(Hank Eskin)的美國程序員發(fā)起的游戲,這是10年前網(wǎng)絡(luò)閑人中的一個流行游戲。

家住馬薩諸塞州布魯克林的艾斯金是一位數(shù)據(jù)庫專家,也許是工作原因,他對數(shù)據(jù)有著特別的興趣。10年前,一次突發(fā)的奇想使他開始了這個游戲——看看美金紙幣的流向。沒有任何專業(yè)的調(diào)查機(jī)構(gòu)和銀行的支持,他用了一個最“笨”的方法:在每張紙幣上蓋上一個印章,上面僅僅留下一個網(wǎng)址,好奇的人一旦得到這張紙幣,往往會查看這個網(wǎng)站,于是就出現(xiàn)了上面提到的這一幕:請?zhí)顚懩愕玫降氖悄膹堝X,以及你是在哪兒得到它的。

拜當(dāng)時剛普及幾年的互聯(lián)網(wǎng)所賜,許多人參與的熱情很高。艾斯金獲得了很多回復(fù),不少人在得到印有標(biāo)記的美元后不但把信息提交給網(wǎng)站,還主動要求參加進(jìn)來,一起幫助在錢上蓋印章。很快,關(guān)于這些錢的數(shù)據(jù)就多了起來,一些游戲也隨之衍生,例如看看那張錢環(huán)游了美國50個州,或者曾經(jīng)出現(xiàn)在一些奇怪的場所。這個游戲一下就進(jìn)行了10年,艾斯金的網(wǎng)站積累了非常多的數(shù)據(jù)。誰也想不到,10年后的今天,這些美金紙幣流通的數(shù)據(jù),會被科學(xué)家們用來預(yù)測甲型H1N1流感。

2006年,馬克斯-普朗克動力學(xué)與自組織研究所的布魯克曼教授發(fā)表在《自然》雜志的一篇文章,根據(jù)艾斯金網(wǎng)站上的數(shù)據(jù)研究了人類交通活動的規(guī)律。

我們知道,有時一張錢可能反復(fù)在同一地區(qū)流通,另一方面,一些錢可能會跨越千里,出現(xiàn)在另一個地方,這些情況往往反映了人在不同地區(qū)的交通流動情況,而交通交流則構(gòu)成了現(xiàn)代傳染病流行的重要條件。布魯克曼的團(tuán)隊通過艾斯金的數(shù)據(jù),跟蹤了40余萬美金的流向,發(fā)現(xiàn)其流動是有規(guī)律可循的,并由此建立了一個數(shù)學(xué)模型。因為難以驗證,專家對這一模型的有效性一開始有些懷疑,直到08年一個研究追蹤移動電話數(shù)據(jù),得出了和美元數(shù)據(jù)非常接近的結(jié)果。

2009年的甲型H1N1流感流行期間,布魯克曼教授開始用研究所的超級計算機(jī)實時計算流感可能的傳播趨勢。這個程序運行一次需要超級計算機(jī)工作10個小時,它主要使用了航班和公共交通的數(shù)據(jù),以及艾斯金網(wǎng)站上的美元流動數(shù)據(jù)。

當(dāng)時,布魯克曼的研究小組和印第安納大學(xué)的另一個利用全球的交通數(shù)據(jù)進(jìn)行預(yù)測的研究團(tuán)隊,都在預(yù)測甲型H1N1流感的傳播趨勢。兩個小組的研究結(jié)果非常接近,都預(yù)言紐約、加州和得克薩斯是首當(dāng)其沖的爆發(fā)熱點,這與事實也基本相同。

當(dāng)然,對他們的預(yù)測成果,美國疾病預(yù)防與控制中心的發(fā)言人并未發(fā)表評論。不過,今天的研究讓我們看到,除了天氣預(yù)報,也許有一天,疾病也能夠有效預(yù)報,從而大大降低傳染風(fēng)險。到時不要忘了,美元流動數(shù)據(jù)曾經(jīng)幫助我們建立過模型,而這些數(shù)據(jù)緣起于一個程序員的個人網(wǎng)站:喬治?華盛頓去哪兒了(Where isGeorge? 指美元上印有喬治?華盛頓頭像)。