體態(tài)優(yōu)美、騎色潔白、叫聲動人的天鵝不管是在東方或是在西方，都被看作是純潔、忠誠、高貴的象征。中國古代稱天鵝為鵠、鴻、鶴、鴻鵠、白鴻鶴、黃鵠等，許多地名中仍包含了這些詞匯，比如鵠嶺、鵠澤等，至今有些地方依舊是天鵝等雁形目鳥遷徙的重要通道?！对娊?jīng)》中有“白鳥潔白肥澤”的記載，以致于現(xiàn)在日語中的“白鳥”就是指天鵝。在西方的音樂和文學(xué)作品中也有不少天鵝的身影，如圣桑的《天鵝之死》、柴可夫斯基的舞劇《天鵝湖》中都有天鵝高貴、圣潔的形象，安徒生則用天鵝羽色的變化演繹了一篇動人的《丑小鴨》。

古典的作家們曾說，天鵝喜愛音樂，而且臨死時唱出的歌最美。或許由此，它與阿波羅以及繆斯中的女神聯(lián)系在一起，并有時成為阿波羅或繆斯中的埃拉托以及克利俄的標(biāo)志。另外還有寓言說，曾有一位詩人的靈魂進(jìn)入天鵝的身體。又由于天鵝的美麗，后人將其作為維納斯的標(biāo)志，美術(shù)中常有一對天鵝拉著維納斯的雙輪車。

繪畫上一位少女被天鵝所擁抱，通常表現(xiàn)少女勒達(dá)。因為在希臘神話中，斯巴達(dá)王廷達(dá)瑞俄斯的妻子勒達(dá)被朱庇特愛上。朱庇特變成一只天鵝跟隨她到河邊并和她同睡，結(jié)果勒達(dá)產(chǎn)下一卵或兩卵(說法不一)，孵出孿生兄弟克斯托耳和波呂丟刻斯，還有特洛伊的海倫以及克呂泰涅斯特拉。在達(dá)‘芬奇的繪畫中，立著的勒達(dá)一手挽著鵝的頸子，同時又羞澀地把頭轉(zhuǎn)向另一方。天鵝用只翅膀抱著她，并把嘴伸到她的面前，地面上有嬰兒剛從卵中孵出。另外繪畫中，一位變作天鵝的少年，則是表示庫格諾斯。根據(jù)希臘神話，年輕的庫格諾斯因好友法厄同的死去悲傷過度，在吊唁他時變成了天鵝。此外古希臘人相信，天鵝臨死才會鳴叫，唱出它唯一的歌聲，因此天鵝象征迎接死亡的基督殉道者a在基督教藝術(shù)中，天鵝象征林肯的大主教圣休，因為天鵝是他的寵物。在文藝復(fù)興寓言中，天鵝象征“七藝”中的“音樂”、“五感官”中的“觸覺”(意大利，15世紀(jì)未葉)。

天鵝又曾被認(rèn)為有預(yù)知未來、迷惑人心和變形的魔力。印度教傳說中半人半神的少女阿布沙羅斯和她的音樂伙伴乾闞婆一樣能夠變成天鵝。斯堪的納維亞神話中的侍女瓦爾基里陪伴奧丁神去戰(zhàn)場的時候變成了天鵝。另外在印度教和佛教藝術(shù)中，它有時還會替代鵝。