高盧人曾經(jīng)將天空想象成潛伏世界末日的危險(xiǎn)所在，中國(guó)也有過(guò)憂(yōu)天的杞人。事實(shí)上他們的擔(dān)心并不多余，因?yàn)榭茖W(xué)家已經(jīng)確定，我們居住的這顆小小星球面臨來(lái)自太空的三重威脅：龐大小行星的猛烈撞擊、另一星系的“攔路打劫”、太陽(yáng)的“末日烈焰”。雖然這些危險(xiǎn)尚未近在咫尺，但是幾億年后，天也許真的會(huì)塌下來(lái)。

50萬(wàn)年之內(nèi)，小行星讓地球暗無(wú)天日

科學(xué)家們非?？隙ǖ仡A(yù)測(cè)說(shuō)，地球遲早會(huì)被一顆龐大的小行星撞擊到，而地球上的生物也會(huì)因此受到不可逆轉(zhuǎn)的損傷。而對(duì)于那些體積較小的小行星，我們同樣不能掉以輕心，因?yàn)樗鼈兊臄?shù)量極多。

直徑達(dá)到1 0公里、時(shí)速超過(guò)9萬(wàn)公里的龐然大物從太空向地球猛撲而來(lái)，將地球大氣層沖撞得支離破碎，在它撞擊地面的一剎那，釋放出比美軍1945年投擲在廣島的“小男孩”原子彈還要高50億~100億倍的

能量。如此規(guī)模的撞擊足以在地面形成一個(gè)直徑達(dá)200公里的隕石坑，所產(chǎn)生的沖擊波可在瞬間奪去方圓數(shù)百公里內(nèi)的所有生命。

然而這還不算最糟糕的事情。拋射而起的地殼物質(zhì)同小行星塵?；旌闲纬傻摹瓣幵啤敝饾u覆蓋整個(gè)地球，使地球進(jìn)入長(zhǎng)達(dá)數(shù)月、乃至數(shù)年的“核冬天”。在此期間，地球氣溫至少會(huì)下降4℃～5℃。由于缺少陽(yáng)光，植物無(wú)法繼續(xù)進(jìn)行光合作用，從而導(dǎo)致整個(gè)食物鏈的逐步瓦解。另外，當(dāng)?shù)厍蚧\罩在這刺骨寒冷的無(wú)盡黑夜中時(shí)，大氣層中大量出現(xiàn)的二氧化碳反而會(huì)導(dǎo)致溫室效應(yīng)的發(fā)生，并可持續(xù)數(shù)萬(wàn)年之久。氣候變化的后果相當(dāng)嚴(yán)重，75％的地球生物會(huì)因此而滅絕。

這些絕非科幻小說(shuō)中的情節(jié)，科學(xué)家們現(xiàn)在已經(jīng)確信，這出“悲劇”早在6500萬(wàn)年前就曾經(jīng)上演過(guò)。那么直徑長(zhǎng)達(dá)200公里的隕石坑呢?也絕非子虛烏有，在墨西哥尤卡坦半島北部就存在一個(gè)小行星給地球留下的難以磨滅的“傷痕”?？赡苷沁@場(chǎng)天降橫禍終結(jié)了恐龍?jiān)诘厍蛏祥L(zhǎng)達(dá)1.65億年的統(tǒng)治，卻在同時(shí)促進(jìn)了哺乳動(dòng)物的飛速發(fā)展，這標(biāo)志著白堊紀(jì)的結(jié)束，和第三紀(jì)的開(kāi)始。是的，所有這一切都實(shí)實(shí)在在地發(fā)生過(guò)——并且在未來(lái)的某一天將會(huì)重新上演，科學(xué)家的統(tǒng)計(jì)數(shù)據(jù)確鑿無(wú)疑地說(shuō)明了這一點(diǎn)。

天文學(xué)家們根據(jù)對(duì)太陽(yáng)系內(nèi)小行星和彗星的觀察，結(jié)合模型推演，發(fā)現(xiàn)平均每1億年就會(huì)有一顆直徑達(dá)十?dāng)?shù)公里的天體闖入地球運(yùn)轉(zhuǎn)軌道。也就是說(shuō)，再過(guò)幾千萬(wàn)年，會(huì)有另一顆“飛火流星”像當(dāng)年它的“兄弟”導(dǎo)致恐龍滅絕一樣，橫掃地球上大部分生物，我們?nèi)祟?lèi)也難以幸免，如果到時(shí)我們還存在的話(huà)。

但是物種大滅絕的悲劇有可能在此之前就提前上演，因?yàn)橐鹑蚍秶鷥?nèi)的氣候失常，根本不需要巨大體積的小行星或是彗星來(lái)撞擊，根據(jù)科學(xué)家們的觀點(diǎn)，直徑接近1公里的天體就足以引發(fā)這一災(zāi)難!科學(xué)家們認(rèn)為，平均每50萬(wàn)年就會(huì)有一個(gè)這樣的天體從天而降，這無(wú)疑將大大縮短人類(lèi)的未來(lái)。

“驗(yàn)明正身”的流浪天體

然而，讓科學(xué)家最感憂(yōu)慮的還是那些體積更小的小行星，這不僅因?yàn)樗鼈償?shù)量龐大，更是因?yàn)樗鼈儤O不易被發(fā)現(xiàn)。一顆直徑為140米的小行星就足以將一座城市夷為平地。迄今為止，太陽(yáng)系內(nèi)已有大約40萬(wàn)顆流浪天體被“驗(yàn)明正身”，科學(xué)家每個(gè)月都能發(fā)現(xiàn)5000顆大小不等的流浪天體。當(dāng)然，這些天體并非全都屬于近地天體，也就是說(shuō)它們的軌道很可能會(huì)與地球軌道相交。從理論上說(shuō)，近地天體占流浪天體總數(shù)的三分之二。法國(guó)藍(lán)色海岸天文臺(tái)的天文學(xué)家、小行星專(zhuān)家帕特里克·米歇爾指出：“問(wèn)題在于，這些流浪天體的軌道變化并無(wú)規(guī)律可循，我們永遠(yuǎn)無(wú)法確定某一流浪天體的軌道永遠(yuǎn)也不會(huì)同地球軌道相交?！币虼宋覀儽仨殞?duì)所有流浪天體進(jìn)行跟蹤。

避免近地天體撞擊

小行星撞擊地球的問(wèn)題如今已經(jīng)引起了足夠的重視。美國(guó)國(guó)會(huì)于2005年底通過(guò)喬治·E·布朗近地天體監(jiān)測(cè)法案，決定對(duì)近地天體進(jìn)行監(jiān)控。美國(guó)國(guó)家航空航天局（NASA）因此受命就其近地天體監(jiān)測(cè)計(jì)劃和使有可能太靠近地球的天體改道的手段提交報(bào)告。近地天體監(jiān)測(cè)計(jì)劃的目標(biāo)，是到2020年對(duì)90%直徑超過(guò)140米的近地天體加以記錄，該報(bào)告已于2007年提交美國(guó)國(guó)會(huì)。

盡管NASA主張對(duì)直徑超過(guò)140米的近地天體繼續(xù)進(jìn)行監(jiān)控，但目前每年用于小行星研究的410萬(wàn)美元的預(yù)算使它只能對(duì)直徑超過(guò)1公里的近地天體進(jìn)行監(jiān)控。美國(guó)眾議院科學(xué)技術(shù)委員會(huì)對(duì)NASA的報(bào)告十分不滿(mǎn)，認(rèn)為該報(bào)告并未提出切實(shí)可行的方案，并要求NASA加以修改完善。

地球表面已經(jīng)探明的150座隕石坑，以及月球那個(gè)千瘡百孔的表面無(wú)時(shí)無(wú)刻不在提醒我們，自45億年前太陽(yáng)系誕生以來(lái)，“天外來(lái)客”的撞擊曾是如此的頻繁。而且科學(xué)家根據(jù)上世紀(jì)70年代初美國(guó)阿波羅登月計(jì)劃所采集的樣本，對(duì)不同大小的天體撞擊地球的概率進(jìn)行了計(jì)算，同時(shí)證明了這些撞擊概率在時(shí)間維度上的恒定性。迄今為止已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的兩萬(wàn)顆直徑達(dá)到140米、可能對(duì)地球造成威脅的小行星，每1000~3000年就會(huì)有一顆闖入地球軌道。雖然NASA目前把注意力主要集中在直徑超過(guò)140米的天體上，但是那些直徑達(dá)到50米左右的天體同樣也可能給地球帶來(lái)巨大損失，而且每100～1000年就會(huì)有如此大小的天體光臨地球。

2000平方公里森林毀于一旦

最近一次有據(jù)可查的災(zāi)難發(fā)生于1908年6月30日，幸而事件發(fā)生地點(diǎn)位于渺無(wú)人煙的西伯利亞通古斯地區(qū)。這次小行星撞擊的后果相當(dāng)驚人，2000平方公里的森林毀于一旦，數(shù)千萬(wàn)棵樹(shù)木紛紛倒地，遠(yuǎn)在數(shù)

百公里之外的居民都聽(tīng)到了爆炸聲。在伊爾庫(kù)次克，距離大爆炸1500公里外的地方，地震傳感器對(duì)這次事件的記錄被認(rèn)為是一次大地震?？v然是一天后，火球依舊照亮著周?chē)貐^(qū)，倫敦人甚至能在夜空下看報(bào)紙。

針對(duì)這場(chǎng)災(zāi)難，人們提出了種種離奇古怪的解釋?zhuān)庑秋w船、核爆炸……時(shí)至今日，科學(xué)界最為嚴(yán)肅的看法認(rèn)為造成這一切的罪魁禍?zhǔn)资且活w直徑大約為50米的近地天體。由于體積的限制，這個(gè)天體沒(méi)有足夠的時(shí)間到達(dá)地表，而是在距地面5~10公里的大氣層中完全解體，現(xiàn)場(chǎng)的地面尚未發(fā)現(xiàn)任何隕石坑的痕跡，正是出于這個(gè)原因。

由意大利波倫亞海洋科學(xué)研究所的盧卡·加斯佩里尼領(lǐng)導(dǎo)的意大利地理學(xué)研究組通過(guò)研究，為通古斯天體撞擊假說(shuō)提供了進(jìn)一步的證明。該研究組于2007年8月公布研究結(jié)果時(shí)指出，位于爆炸中心北部8公里處的切卡湖最初可能就是一個(gè)隕石坑，由天體在大氣中爆炸后殘余的一塊直徑10多米的碎片撞擊地面后形成。強(qiáng)烈撞擊所釋放的能量相當(dāng)于廣島核爆炸的上千倍。

為了把問(wèn)題徹底弄清楚并進(jìn)行深入研究，研究組于2008年通古斯爆炸一百周年之際到當(dāng)?shù)剡M(jìn)行了實(shí)地考察。百年往事，宛如昨日，提醒我們?nèi)祟?lèi)頭上始終懸著一柄達(dá)摩克利斯之劍。當(dāng)年，如果撞擊再晚幾小時(shí)，由于地球自轉(zhuǎn)的緣故，爆炸就會(huì)在靠近倫敦的地方發(fā)生……

太陽(yáng)系的DNA

諸如此類(lèi)的災(zāi)難故事自然成為電影藝術(shù)的優(yōu)秀題材。然而，以《世界未日》《彗星撞地球》等影片為代表的種種藝術(shù)再現(xiàn)卻產(chǎn)生了事與愿違的效果。

帕特里克·米歇爾不無(wú)遺憾地說(shuō)道：“有關(guān)小行星的研究在公眾眼里缺乏可信度，甚至在科學(xué)界內(nèi)情況同樣也是如此?！边@的確令人感到遺憾，因?yàn)檎缗撂乩锟恕っ仔獱査鶑?qiáng)調(diào)的那樣：“隕石就猶如太陽(yáng)系的DNA，是它最基本的組成部分?！睘榱双@得足夠的資金對(duì)小行星撞擊所造成的危害進(jìn)行最為有效的評(píng)估，同時(shí)避免外界的諷刺與挖苦，帕特里克·米歇爾特別強(qiáng)調(diào)了小行星研究在科學(xué)方面的意義。

“小行星研究所需的資金并不多，差不多只相當(dāng)于伊拉克戰(zhàn)爭(zhēng)數(shù)天之內(nèi)的開(kāi)支，但是研究所能取得的回報(bào)卻大得驚人。通過(guò)研究，我們尤其能夠深入了解小行星的內(nèi)部結(jié)構(gòu)?！边@一說(shuō)法是具有說(shuō)服力的，因?yàn)闅W洲航天局(ESA)目前正在為一項(xiàng)名為“堂吉訶德”的太空計(jì)劃做準(zhǔn)備。該太空計(jì)劃目的有二：一是對(duì)小行星的構(gòu)成進(jìn)行研究，二是對(duì)局部撞擊改變小行星軌道的效果進(jìn)行測(cè)試。歐洲領(lǐng)導(dǎo)人首次意識(shí)到“天塌”的危險(xiǎn)可能真的存在。這種危險(xiǎn)既不是迷信傳說(shuō)，也不是電影虛構(gòu)，而是實(shí)實(shí)在在的科學(xué)事實(shí)!

（鄭士良薦自《科海故事博覽》）