楊先碧

科幻影片《變形金剛》中會(huì)變形的機(jī)器人深深贏得了科幻迷的喜愛(ài)。其實(shí)，它們不只是科幻迷的所好，也是機(jī)器人研究專(zhuān)家的目標(biāo)。美國(guó)人就開(kāi)發(fā)出一種會(huì)變形的超級(jí)機(jī)器人，有望在人跡罕至的區(qū)域進(jìn)行完全自主的活動(dòng)。

最早提出開(kāi)發(fā)變形機(jī)器人的是美國(guó)國(guó)家航空航天局，他們希望這種機(jī)器人能夠在太空探索中大顯身手。在航天專(zhuān)家的設(shè)想中，這種機(jī)器人是若干個(gè)模塊，它們整整齊齊地碼在航天飛行器中，到達(dá)外星之后，它們被投放到外星荒漠中。此時(shí)。它們自行組裝成一輛越野車(chē)，在崎嶇不平的外星荒漠中穿行，當(dāng)它找到一個(gè)適合植物生長(zhǎng)的區(qū)域后，它們變身為一個(gè)小型溫室，讓種子在其中發(fā)芽，長(zhǎng)成幼苗，然后又變身為機(jī)器人，把這些幼苗栽種到外星土壤中。除此之外，航天專(zhuān)家還希望變形機(jī)器人可以完成更多的外星探測(cè)任務(wù)。

接手這項(xiàng)研究的是美國(guó)南加州大學(xué)的研究人員，他們給正在開(kāi)發(fā)的機(jī)器人命名為“超級(jí)機(jī)器人”，據(jù)說(shuō)已經(jīng)完成了一個(gè)具有20個(gè)模塊的變形機(jī)器人。我們當(dāng)然可以建造不同類(lèi)型的機(jī)器人，每種做不同的事情，但是這會(huì)很貴。然而，有了可變形的超級(jí)機(jī)器人，一個(gè)機(jī)器人就可以完成不同性質(zhì)的任務(wù)，大大地節(jié)約了資源，不但可以降低制造成本，而且可以降低運(yùn)輸成本和維護(hù)成本。雖然單個(gè)變形機(jī)器人會(huì)比單個(gè)單功能機(jī)器人要貴得多，但是它們的性?xún)r(jià)比會(huì)很高。

不過(guò)。超級(jí)機(jī)器人還不能像科幻影片中的變形金剛那么強(qiáng)大，變形金剛轉(zhuǎn)眼就可以變成卡車(chē)或F－22戰(zhàn)斗機(jī)。而超級(jí)機(jī)器人只能進(jìn)行簡(jiǎn)單的變形。這主要是因?yàn)槌?jí)機(jī)器人的模塊還較少，組裝更多模塊的技術(shù)尚不成熟。然而，研究人員希望有一天。超級(jí)機(jī)器人可以因任務(wù)需要，隨時(shí)隨著環(huán)境改變它們的外形。

超級(jí)機(jī)器人被設(shè)計(jì)成2條、4條或6條腿的組合，移動(dòng)起來(lái)像蛇一樣，用身體滑行或扭曲，甚至像毛毛蟲(chóng)般蠕動(dòng)。6個(gè)模塊可以形成履帶，有些組合還可以舞動(dòng)繩子。如果需要攀爬，它就能“變出”腿來(lái)。如果需要下山，它可以變形成一個(gè)球滾下去，就像自然界某些蟲(chóng)子的下山方式一樣。

其實(shí)。這種依靠模塊進(jìn)行自我組裝的機(jī)器人并非南加州大學(xué)的獨(dú)創(chuàng)。一直以來(lái)，都有不少機(jī)器人專(zhuān)家在從事這方面的研究。2008年，美國(guó)賓夕法尼亞大學(xué)一個(gè)研究小組研制的模塊機(jī)器人被人踢得四分五裂之后，竟然可以依據(jù)各自發(fā)射的無(wú)線電信號(hào)慢慢地湊在一起，然后按照原有的樣子組裝在一起。而南加州大學(xué)的超級(jí)機(jī)器人功能則還要更強(qiáng)大一些。

它們具有更好的自我修復(fù)和重組的能力，因?yàn)槊總€(gè)模塊都是一個(gè)獨(dú)立的機(jī)器人，每個(gè)模塊間可以用紅外線和無(wú)線電互相聯(lián)絡(luò)。模塊會(huì)不斷查看是否有其他模塊在附近，并且評(píng)估它們是否應(yīng)結(jié)合在超級(jí)機(jī)器人上，作為一只手臂，或是一條腿。在一次展示中，研究人員將超級(jí)機(jī)器人分成兩半，它們就變成為兩個(gè)獨(dú)立的機(jī)器人。4條腿的超級(jí)機(jī)器人分成兩半，立刻變成兩個(gè)兩條腿的機(jī)器人。兩條腿的機(jī)器人有時(shí)移動(dòng)起來(lái)好像人們?cè)谒械疽粯?。接著，這些機(jī)器人改變成為一條長(zhǎng)長(zhǎng)的蛇形機(jī)器人。

這些機(jī)器人現(xiàn)在尚不能完全自主地進(jìn)行變形，還需要一些技術(shù)上的突破，才能使超級(jí)機(jī)器人成為一個(gè)完全獨(dú)立自主的機(jī)器人。主要的突破方向應(yīng)該是在人工智能方面，只有使得機(jī)器人擁有可以學(xué)習(xí)的智能，才可能讓它們自主地根據(jù)需要變成合適的形狀或工具。

進(jìn)行仿生學(xué)研究是解決超級(jí)機(jī)器人智能的一個(gè)可靠方法。以前研究人員提得多的是給機(jī)器人安裝人工大腦。甚至有人干脆想給機(jī)器人安裝有生命活性的大腦。而超級(jí)機(jī)器人的研究者則有新的設(shè)想，他們要在人工大腦的基礎(chǔ)上研究虛擬激素。由于動(dòng)物的不少行為是激素刺激神經(jīng)系統(tǒng)產(chǎn)生的，于是研究人員提出了“數(shù)碼激素”的設(shè)想，就是模擬激素對(duì)動(dòng)物行為的影響，讓這些虛擬激素來(lái)促進(jìn)超級(jí)機(jī)器人的學(xué)習(xí)和行為模式。

那么這些超級(jí)機(jī)器人會(huì)不會(huì)給人類(lèi)帶來(lái)困擾，甚至?xí)粫?huì)像科幻片《變形金剛》中的機(jī)器人那樣毀滅人類(lèi)?科學(xué)家們的解釋是：這是很遙遠(yuǎn)的事情，遙遠(yuǎn)到這幾百幾千年內(nèi)都不可能出現(xiàn)具有人類(lèi)一樣思維和權(quán)欲的機(jī)器人。人類(lèi)既然會(huì)創(chuàng)造機(jī)器人，就有辦法盡可能地控制這些機(jī)器人不會(huì)出亂子。但是，也有人指出，人類(lèi)在機(jī)器人面前可能過(guò)分自信了。

一種擔(dān)心就是，當(dāng)機(jī)器人具有簡(jiǎn)單思維和自主學(xué)習(xí)能力之后，人們也許并不能保證可以完全約束這些機(jī)器人的行為。比如，美國(guó)有研究人員開(kāi)始研究可以利用有機(jī)物來(lái)自我提供能源的機(jī)器人，不少人就為此十分憂慮。因?yàn)槿祟?lèi)肉體也是有機(jī)物，將來(lái)這些吃生物的機(jī)器人在找不到食物的時(shí)候，它們會(huì)不會(huì)把人類(lèi)當(dāng)成它們的能量來(lái)源?