當(dāng)下中國(guó)官方的各種媒體，都使用“老百姓”一詞泛指一般的人民大眾。這可以說(shuō)是恢復(fù)了中國(guó)古代沿續(xù)下來(lái)的稱謂。我說(shuō)“恢復(fù)了”，是指這個(gè)“老百姓”的稱謂大約從上一世紀(jì)50年代開(kāi)始消失了30多年。那時(shí)對(duì)人民大眾的一般稱謂是“群眾”，與之相對(duì)應(yīng)的則是權(quán)力體制中的各級(jí)官員。

“群眾”是毛澤東思想中的主題詞之一，在多數(shù)時(shí)候雖然有泛指的意義，其實(shí)是有政治區(qū)分的。到“文化大革命”期間，“群眾”一詞前面還特地加上“革命”二字，成為“革命群眾”，更突顯了其中的政治含義。

“老百姓”這一詞語(yǔ)之所以為“群眾”或“革命群眾”這些具有一定政治含義的詞語(yǔ)所取代，其意義是深遠(yuǎn)和耐人尋味的?！袄习傩铡逼鋵?shí)也就是不介入體制、與體制分開(kāi)的“平民”。但“老百姓”一詞在中國(guó)得以流行，我以為并非因?yàn)樗摹巴ㄋ住?，而是因?yàn)樗俜郊佑诘暮痛蟊娮陨砑佑谧约旱哪撤N貶抑，有“子民”、“草民”、“賤民”、“愚民”、“平頭百姓”、“被統(tǒng)治者”的含義，隱喻著一種政治地位和政治態(tài)度。這一詞語(yǔ)所含的隱喻意義，當(dāng)然為共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)下的人民革命所反感，也完全有悖于革命精神。大眾不但是革命的主力軍，也是“人民當(dāng)家作主”這一革命成果的享受者，無(wú)論如何都不再是既無(wú)權(quán)力又無(wú)權(quán)利的“老百姓”。所以，自革命取得政權(quán)后，這一詞語(yǔ)的消失和以“群眾”取代，既很自然，也表明了人民大眾政治身份、政治地位和政治態(tài)度所實(shí)際發(fā)生的歷史性變化。

這里，我們有必要考察一下“老百姓”這一概念的另一種含義:政治體制之外的“平民”。在中國(guó)古代，政治體制之外的“平民”，雖然無(wú)權(quán)無(wú)勢(shì)、只是皇權(quán)治下的“草民”，但同時(shí)，卻也自然存在一個(gè)相對(duì)獨(dú)立的“民間”。它沒(méi)有政治權(quán)力，也沒(méi)有政治權(quán)利，但卻有那么一點(diǎn)不參與政治、不操心政治、也不大為政治光顧的“自然權(quán)利”。這也就是為孫中山和諸多啟蒙知識(shí)分子所鄙棄的中國(guó)人“一盤(pán)散沙”式的“自由”。那時(shí)的“老百姓”談不到有什么政治要求，只要能安居樂(lè)業(yè)就行。只要不是“官逼民反”，斷不會(huì)生出“彼可取而代之”的狂想。

由“老百姓”轉(zhuǎn)為“群眾”，名副其實(shí)地反映了這樣的事實(shí):他們不再是與權(quán)力體制相對(duì)應(yīng)的“平民”了，因而也不再談到“民間”;他們已經(jīng)成為“革命政治事業(yè)”的“群眾基礎(chǔ)”，換言之，也就是革命隊(duì)伍中的“革命戰(zhàn)士”?！袄习傩铡迸c“革命戰(zhàn)士”有一個(gè)根本區(qū)別:即“老百姓”在社會(huì)上有一個(gè)雖然屈辱、但相對(duì)屬于自己的“家”，一個(gè)不經(jīng)本人允許就不能進(jìn)入的“私我領(lǐng)域”，而革命戰(zhàn)士的“家”就是革命本身，除了革命這個(gè)“大家”，他們不再有屬于自己的“小家”和任何“私我領(lǐng)域”。不是“老百姓”而是“革命戰(zhàn)士”，就是說(shuō)他的“小家”和“私我”沒(méi)有了，只有一個(gè)“革命大家庭”。那時(shí)有一句話:“革命戰(zhàn)士不能把自己等同于一般老百姓?！闭f(shuō)的就是“革命戰(zhàn)士”不能像“沒(méi)有覺(jué)悟”的“老百姓”那樣有“小家”和“私我”。

1980年代，改革開(kāi)放于人們的不自覺(jué)中慢慢取代了革命。接著，與人們久違了的“老百姓”稱謂也隨著文革硝煙的彌散漸漸浮現(xiàn)出來(lái)，開(kāi)始流行于坊間和媒體的話語(yǔ)世界中。如今，你如果注意一下主流媒體，可以發(fā)現(xiàn)“老百姓”一詞已經(jīng)充斥于記者、播音主持人的書(shū)面和口頭語(yǔ)言，雖然“群眾”還沒(méi)有完全消失，但也一點(diǎn)點(diǎn)失去了原有的意義，差不多變成了“老百姓”的同義語(yǔ)。這仿佛是一個(gè)標(biāo)志，“群眾”開(kāi)始恢復(fù)了“老百姓”身份，多少有了大社會(huì)之外的“小家”和“私我領(lǐng)域”。

與“老百姓”一詞的消失一樣，“老百姓”一詞重新回到歷史也是意味深長(zhǎng)的。它傳達(dá)了一個(gè)信息:早已有了的，經(jīng)過(guò)曠日持久的“不斷革命”，已喪失殆盡;如今，改革開(kāi)放，人民大眾又贏得“老百姓”的身份，在撿拾那曾經(jīng)丟失的一切。