蕭 寒

故意刁難

長江邊上有個江陰縣，臨江有座大酒樓，叫江鮮樓，酒樓的招牌菜“刀魚宴”，是江陰一絕，江鮮樓老板廖平正直、俠義，因為他帶頭拒交官府多如牛毛的苛捐雜稅，深得江陰百姓擁戴，卻讓縣令牛子祿對他恨得咬牙切齒。

這年三月，正是長江刀魚收獲的時節(jié)，牛子祿派人給廖平送了個帖子，上面寫著三日后，他要來江鮮樓品嘗刀魚宴。

三天后，牛子祿果真來了，身后還跟著江陰有名的食客侯刁嘴。兩個人瘟神似的走進江鮮酒樓。這侯刁嘴原有萬貫家財，可為遍嘗天下美味，經(jīng)常不惜一擲千金，幾年下來，就把自己吃成了一個窮光蛋，牛子棘將侯刁嘴請來，自然是沒安好心。果然，兩個人來到酒樓，并沒有去雅間，而是要廖平先帶他們?nèi)⒂^廚房。

酒樓大廚江百變領(lǐng)著十幾個徒弟正在后廚中忙活呢，一邊的砧板上放著六七條一尺長的刀魚，只見侯刁嘴搖搖腦袋，酸溜溜地說道：“詩云：‘肩聳乍驚雷，腮紅新出水，佐以姜桂椒，未熟香浮鼻。這詩說的就是吃刀魚貴在新鮮，我看這幾尾刀魚，恐怕已死兩個時辰了吧?”

牛子祿竟想吃活的刀魚!要知道刀魚性格暴躁，觸網(wǎng)后，不像其他江魚那樣坐以待斃，而是拼命掙扎，一轉(zhuǎn)眼的工夫，就脫力死掉了，想吃括刀魚，是難于登天啊!

廖平剛要說話，江百變卻對著牛子祿一拱手說道：“牛大人，請您明日再來，我一定給您做活刀魚嘗鮮!

困難重重

第二天，牛子祿帶著侯刁嘴又來到了江鮮樓，他們來到廚房，一看廚房正中放著的大木桶，當(dāng)即愣住了。

原來，江百變叫木匠趕制了一個帶滑蓋的大木桶，木桶桶底的釘子上系著一個革囊，這只革囊中裝的就是刀魚愛吃的紅線蟲，只要把這個木桶沉入江中，將桶口留出一條縫，刀魚就會鉆進桶中，去偷吃革囊中的紅線蟲，此時只須潛入水中關(guān)上滑蓋，刀魚就出不來了。因為桶內(nèi)有足夠的活動空間，刀魚雖被捕獲，卻不會奮力掙扎，自然也不會死掉。

牛子祿、侯刁嘴都是美食行家，一見木桶，便明白了，牛子祿十分尷尬，勉強夸了江百變幾句，就虎著臉坐到雅間去了。不一時，菜上來了，一桌子刀魚宴，共有八個菜，其中最令人叫絕的就是蓮蓬刀魚翅、蘭花筍刀魚、刀魚燉遼參和燕皮刀魚小餛飩。

牛子祿挨個嘗了一遍，這些菜做得真是令人拍案叫絕，不僅保留了刀魚的鮮味，又各具特色，尤其是那道燕皮刀魚小餛飩，套用一句俗語來說——真的可以鮮掉人的眉毛呀!

牛子祿實在是挑不出刀魚宴的刺兒來，他扭頭望著侯刁嘴，侯刁嘴咂了咂嘴，忽然對一邊作陪的廖平和江百變說：“這刀魚小餛飩，還是不地道呀!”

原來，據(jù)說刀魚小餛飩這道菜，一定要選用肥碩的雌魚，才能做出最好的味道，其實這只是個說法，又有哪家酒樓真的會這么做?而且侯刁嘴雖然嘴刁，卻斷斷不能嘗出刀魚的雌雄來，他這么說，是故意哪壺不開提哪壺——因為雌雄刀魚體形相近，一年四季，只有在雌刀魚懷孕待產(chǎn)的時候，才能分辨出雌雄來，否則就算剖開魚的肚子也無從分辨。這一下，廖平和江百變都傻眼了。

牛子祿得意地一擺手，說道：“何時弄明白肉餡里刀魚的雌雄，何時我們再來!”說完帶著侯刁嘴揚長而去。

江百變沖著這兩人的背影直罵，廖平更是氣急，“砰”地拍了一下桌子，桌子上的茶壺茶碗咕嚕嚕滾到了地上，打碎了，江百變急忙彎身去撿，可是手指卻被碎瓷片割出了血，看著江百變流血不止的手指，廖平忽然叫道：“我有辦法了!”

巧辯雌雄

廖平給牛子祿下了帖子，上面說，江鮮樓已經(jīng)找到了辨別刀魚雌雄的方法，恭請牛侯二位光臨酒樓品嘗最地道的燕皮刀魚小餛飩。

這天正午，牛子祿沒來，侯刁嘴卻一個人來了，他說牛子祿今日公務(wù)在身，派他先來看看情況，說著侯刁嘴來到后廚，看著木桶中游動的幾條刀魚說道+：“廖老板，您是用什么方法鑒別刀魚雌雄的呢?”

廖平說了句“請看”，便把手探到了木桶中，侯刁嘴還沒等細看，就聽廖平一聲慘叫，伸起手來，手指上鮮血淋漓。

廖平一邊用布條包扎手指，一邊說道：“雖說刀魚不是什么兇猛的魚類，可是它被困在木桶中，還是免不了焦躁，這時若把手伸到水里，雄魚就會立刻游過來，張口就咬，而雌魚只有用手去抓它時才會咬你!”

侯刁嘴看著廖平血淋淋的手指，嚇得一縮脖子。說道：“高，你們想出的辦法真是高，我回去稟告牛大人一聲，三天之后，我們再來品嘗你們的刀魚宴!”

廖平見侯刁嘴遠走，才將手中一件物什丟到地上，原來，廖平將手伸入木桶時，手心里早藏了一小片薄鐵，若不是他用這片薄鐵割破自己的手指，侯刁嘴一定又要借題發(fā)揮，貶低江鮮樓的聲譽了呀!

這一關(guān)又躲過去了，可廖平又皺起了眉頭，因為三天之后，就已過清明節(jié)了，這刀魚和別的魚類有所不同，一旦過了清明，它的骨頭便硬如頑鐵，魚肉枯似干柴，那時牛子祿要吃肉質(zhì)鮮美的活刀魚，不是把人往死里逼嗎?

借尸還魂

三天后，牛子祿、侯刁嘴果然又來了，可這一次不止他們兩人，還有個十分威嚴(yán)的人，雖然穿著低調(diào)，可一看那氣度，還有牛、侯兩人對他那巴結(jié)樣兒，就知道是個大官。廖平小心招呼，不一時，一桌子刀魚宴上齊了。牛子祿剛嘗了一口菜肴，就把筷子“啪”地拍到了桌子上，喝道：“大膽奸商!我要的是活刀魚，這刀魚一定是清明前就冰鎮(zhèn)起來的死刀魚!要不然過了清明，豈能還如此肥嫩?”

廖平面不改色地答道：“本店用的刀魚，絕對鮮活，幾位如果不信，可進后廚一觀!”一行人來到后廚，見大木桶中有十幾尾刀魚．這些刀魚臥在桶底，尾巴和身子還在不停攪水呢!

侯刁嘴不信，指著木桶中的活刀魚，對江百變說道：“你就用桶里的活魚，現(xiàn)在就給我們做一道菜!”

江百變應(yīng)了一聲，右手探進木桶，將一條搖頭擺尾的刀魚抓了出來，去鱗下鍋，油炸澆汁，眼還未眨一下。一道紅燒活刀魚就出鍋了，更奇的是，這刀魚躺在盤子里，還在一下下扭動身體呢!

侯刁嘴和牛子祿拿起筷子，備嘗了一口剛裝盤的刀魚，這魚肉做得可比龍肝鳳髓，美味至極，那位大官模樣的人也嘗了一口，口中嘖嘖不已。這時，廖平忽然提起一根筷子，猛地往魚身上一刺，一股帶著腥味的魚血飛射出來，那魚劇烈地扭了幾下，就此不動了，廖平用另一根筷子撥開魚肉，那魚腹中竟然藏著一條黃鱔，上面還插著筷子呢!

牛子祿又驚又怒，“廖平，你竟敢……”

廖平一跪到底，對那大官說：“巡撫大人明鑒，草民鏖平，以開酒樓為生，江陰知縣牛子祿，中飽私囊，橫征暴斂，因草民帶頭拒稅，懷恨在心，數(shù)次將草民逼入絕境．草民叩請巡撫大人為民做主!”

那大官眉頭一皺：“你怎知我就是巡撫?又如何證明牛子祿的所作所為?”

廖平畢恭畢敬地說：“草民低賤，只能在這紅燒活刀魚中動手腳，牛子祿是一方父母官，自然能在江陰的江堤上動手腳了，巡撫大人幾日前就到了，焉能不知?”

大官聽了廖平的話，臉微微一紅，對牛子祿說：“牛知縣，飯也吃過了，我們走吧!”

原來，最近城中傳聞，巡撫大人近日將巡訪江陰縣，三天前侯刁嘴獨自來江鮮樓，廖平猜想牛子祿定是接待巡撫去了，今日廖平看見與牛、侯同來的大官，十成中更是料定了九成。沒錯，這大官正是巡撫，他早知道牛子祿不但搜刮民脂民膏，還在江堤修筑工程中摻人大量泥沙，但在牛子祿重金賄賂之下，巡撫竟決定向朝廷隱瞞此事——萬萬沒想到，牛子祿的所作所為，連廖平這么個平頭百姓都了然于胸，他巡撫再要瞞，那不是自找苦吃嗎?

從此，牛子祿、侯刁嘴就在江陰城消失了，江鮮樓的名聲卻一日響過一日。