引言 美國各大名校之間的競爭這幾年到了白熱化的程度，其中大家拼得最兇的一個領(lǐng)域，就是看誰給貧困生提供的條件最優(yōu)越。
　　
　　美國名校的財政實力，主要看其所擁有的捐贈基金。以2004年財政年度的數(shù)據(jù)統(tǒng)計，哈佛大學(xué)、耶魯大學(xué)分列第一、第二位，捐贈基金各有225億和127億多美元。但實際上，捐贈基金不足100億、排名第三的普林斯頓大學(xué)是最富的。因為普林斯頓規(guī)模小，平均每個學(xué)生擁有的捐贈基金就成了各名校中最高的，學(xué)校在每個學(xué)生人頭上就更花得起錢。所以，1998年，普林斯頓宣布，凡是家庭收入4.65萬美元以下的學(xué)生，其貸款將全部用獎學(xué)金替代。美國給學(xué)生提供的教育財政資助常常是獎學(xué)金和貸款混合。獎學(xué)金不用償還，但貸款是需要償還的。不過貸款從利率到償還期都非常優(yōu)厚。但人們很快發(fā)現(xiàn)，來自貧困家庭的孩子，因為受慣了窮，有心理問題，比起富家子弟來，他們特別怕負債。一聽說貸款上學(xué)，—畢業(yè)后欠一兩萬塊的債，他們就可能在名校面前止步。普林斯頓這一招，就是打消貧困生負債的顧慮，把最優(yōu)秀的學(xué)生搶到手。2001年，普林斯頓索性把這一政策擴張覆蓋到所有學(xué)生：只要你需要并有資格獲得財政資助，你拿到的就全是獎學(xué)金。貸款上學(xué)在普林斯頓從此消失。
　　普林斯頓大學(xué)連出兩張硬牌，等于逼著其競爭對手跟牌。但是，普林斯頓的錢太多，其他學(xué)校跟不起。等到2004年哈佛大學(xué)才宣布，凡年收入在4萬美元以下的家庭，教育費用全免。這張牌比普林斯頓的牌還是軟得多。因為普林斯頓的計劃等于給所有需要資助的學(xué)生提供免費教育，其中有些學(xué)生的家庭年收入遠遠高出4萬美元。哈佛這張牌，其他學(xué)校倒跟得起。2004年，布朗大學(xué)宣布以1億美元將135名學(xué)生的貸款替換成獎學(xué)金。2005年，耶魯大學(xué)宣布家庭年收入低于4.5萬美元的學(xué)生，教育費用全免。斯坦福大學(xué)在2006年3月宣布了同樣的政策。幾天后，賓夕法尼亞宣布家庭收入5萬美元以下的學(xué)生，其貸款將全部用獎學(xué)金替換。
　　大家拼來拼去，還是沒有人能挑戰(zhàn)普林斯頓大學(xué)，但是全都能和哈佛大學(xué)叫板。因為那幾個學(xué)校已經(jīng)把免費教育的基準，從哈佛的家庭年收入4萬以下，提高到4.5萬甚至5萬以下。結(jié)果，2006年3月30日，哈佛大學(xué)宣布，其學(xué)生家庭收入6萬美元以下的，教育費用全免。
　　這里有幾點必須澄清。第一，教育費用全免，并非一切都是無償?shù)?。學(xué)?？梢越o學(xué)生安排一些校內(nèi)工作，其收入可以作為獎學(xué)金的一部分。不過，學(xué)生的校內(nèi)工作有嚴格的時間限制，必須保證不影響學(xué)生的學(xué)習(xí)；第二，所謂教育經(jīng)費，不僅僅指學(xué)費，而且包括住宿、伙食、學(xué)習(xí)用品等所有正當教育費用。這些費用加起來，一年可達4～5萬美元。那些家庭收入超過6萬美元的學(xué)生，有許多也不可能負擔得起這樣的費用，他們一般都根據(jù)收入水平得到了不同程度的資助，只不過不是免費上大學(xué)而已。
　　更重要的是，哈佛大學(xué)的決定，以及普林斯頓大學(xué)2001年給所有需要資助的學(xué)生獎學(xué)金的做法，突破了扶貧的范圍。美國平均家庭年收入為5萬美元上下。年收入6萬美元，已經(jīng)屬于中產(chǎn)階級，很難算是貧困戶。最近十幾年，中產(chǎn)階級一直在抱怨，百萬富翁們上學(xué)花錢不在乎，窮人上學(xué)有人給埋單，惟獨中產(chǎn)階級需要承擔相當?shù)慕逃M用，養(yǎng)一個大學(xué)生最難。哈佛、普林斯頓這樣的做法，等于給中產(chǎn)階級傳達了一個信息：我們絕不會忽視你們的利益。實際上，許多年收入超過10萬美元的家庭，孩子上大學(xué)照樣拿獎學(xué)金。
　　許多美國人都明白，關(guān)鍵還是要孩子讀書好。讀書好就可以上名牌。越是名牌，學(xué)費越貴，獎學(xué)金就越多，需要的貸款越少，家庭的投入越少。進名校常常意味著享受免費教育，而且即使因為家境好些，需要自己支付一部分費用，常常也就花幾千塊，很少超過自己家庭收入的1/10。
　　當然，哈佛大學(xué)最近的行為，不過是大學(xué)爭奪貧困生和下層中產(chǎn)階級的“軍備競賽”的一個小段落。大家日后還會層層加碼。名校通過扶貧來斗富的好戲，也許還在后面。
　?。ㄕ越K文藝出版社《培養(yǎng)精英》作者：薛涌）