一 
　　
　　故事發(fā)生在元朝仁宗延佑元年夏天。陜西人王三和妻子吳氏在京城開了一家小酒館。吳氏天生麗質(zhì)，身材曼妙，又做得一手好菜，小兩口的生意過得還算順當(dāng)。
　　這一日，王三和妻子商量，決定重置桌椅，擴(kuò)大規(guī)模，也好多掙些銀子，準(zhǔn)備以后多置些田地，回鄉(xiāng)過安穩(wěn)的日子。很快，王三找到一家木工作坊，和老板李五就相應(yīng)事項(xiàng)達(dá)成一致，王三交了定銀，訂做數(shù)套桌椅。
　　不久，按照約定，李五帶著先期做好的樣品來到了王三的小酒館。說來也巧，王三的表弟張興正好來京城謀生，暫住在王三家里。張興也做得一手好木器，看了李五的樣品，他找出很多毛病，列出了瑕疵，并鼓動(dòng)表哥退了約定，由他來親手打造。張興這樣做，一是自己初來乍到可以展示手藝，以此贏得街坊信任從而立住腳跟；二來還可以為表哥省一筆銀子，實(shí)在是兩全其美。
　　王三覺得表弟說得有理，就推脫自己不滿意李五的手藝，不符合自己的訂做要求，要李五退還收取的定錢。李五一聽不樂意了，說自己為此準(zhǔn)備了大量材料，又專門帶樣品讓事主修正，現(xiàn)在既然反悔，王三應(yīng)當(dāng)賠償自己的損失才是。兩人話不投機(jī)，竟扭打起來。眾人忙將兩人勸開，這可惹惱了在京城混飯的李五，他哪里受得了這氣，揚(yáng)言一定要報(bào)復(fù)王三，讓王三等著瞧。
　　李五離開后，王三召集一幫好友在酒館吃酒。說起今日打架之事，眾人都勸說王三大事化小，小事化了，出些銀子讓一步就算了。表弟張興稱事情都是因自己而起，便多喝了幾杯，時(shí)間不大便醉倒在桌上。王三和伙計(jì)將表弟攙扶到后院小屋內(nèi)睡覺，酒過三巡，又都打過了通關(guān)，大家有說有笑，帶著醉意各自散去了。
　　第二天早上，發(fā)生了一件怪事，王三不見了。妻子吳氏稱自己昨晚睡得早，可一直等到半夜也不見王三進(jìn)屋。表弟張興酒后睡在后院，天亮才醒來，也不知表哥的去向。想到昨日打架之事，吳氏懷疑一定和木器作坊的李五有關(guān)，就找人擬了狀紙把李五告到了警巡院。警巡院是元朝在京城設(shè)立的地方司法行政機(jī)構(gòu)，主管刑獄訴訟和糾紛。
　　主辦官聽了吳氏的哭訴后，覺得事出有因，就命差役把李五拘拿審問，經(jīng)過嚴(yán)刑拷打，由于忍受不住肉體之痛，李五只好承認(rèn)自己雇兇殺人，并把具體詳情一一道來，并稱事后把王三的尸體扔進(jìn)了城西的河里?？墒牵?yàn)尸官按照李五的招供，卻沒有在河中找到王三的尸體。
　　按元代的法律，主辦官不親自驗(yàn)尸，而是由驗(yàn)尸官驗(yàn)尸，然后出具保證書，從而作為定案的依據(jù)。這下可忙壞了剛剛上任的主辦官，犯人已經(jīng)招供，眼看著自己偵破了一起命案，上一級(jí)長(zhǎng)官也催著上報(bào)結(jié)案，只好硬著頭皮讓兩名驗(yàn)尸官立下軍令狀，限定十日內(nèi)找到尸體，否則就要處罰兩人。
　　兩名驗(yàn)尸官不敢怠慢，心想不能讓剛上任的主子丟了臉面，就抓緊尋找?？墒茄劭粗斓钠谙薜搅?，費(fèi)了好多工夫，仍然沒有找到受害人的尸體。主辦官下令，用竹板責(zé)打他們，之后又設(shè)定了五日的期限，兩人依然沒有找到，又繼續(xù)嚴(yán)歷責(zé)打。就這樣連續(xù)責(zé)打了三次。面對(duì)無休止的責(zé)打，兩人一商量，干脆隨便弄個(gè)尸體用來頂事。
　　于是，一天傍晚時(shí)分，兩人準(zhǔn)備在河邊弄死一個(gè)乞丐，但是等了好久，也沒有合適的目標(biāo)出現(xiàn)。這時(shí)，正好看到一頭驢馱著一個(gè)人過橋，那人俯著身子，看不清臉。見天色已晚，兩人一擁而上，把俯在驢身上的人推下河，放跑了驢子。
　　看看河里沒有了動(dòng)靜，兩人急忙打撈尸體，可是等撈上一看，死人是一名老者，身上有一處致命的刀傷。兩人不禁害怕起來，因這老者與王三年齡相差太大，交不了差如何是好。兩人便商定把尸體先藏在一臭水溝內(nèi)，待尸體腐爛無法辨認(rèn)時(shí)再取出。
　　
　　二
　　
　　過了一段時(shí)間，兩人又一次受了板子的責(zé)打，便取出已經(jīng)腐爛的尸體，草草檢驗(yàn)后上報(bào)主官。
　　官員聞之大喜，即刻通知苦主前來辨認(rèn)。吳氏對(duì)著腐爛的尸體大哭，并稱夫君死狀太慘，請(qǐng)求馬上為丈夫做法招魂，并把自己的貴重手飾物品一同放在棺材內(nèi)下葬，好讓丈夫早日入土為安。就這樣，一樁殺人官司很快定案，并按規(guī)定報(bào)送上一級(jí)官府批準(zhǔn)。
　　上級(jí)的官文還沒有批復(fù)，忽一日，一干民眾扭送著一個(gè)年輕人來到官府。原來，騎驢老人失蹤后，家人一直苦苦尋找。偶然在街上發(fā)現(xiàn)一個(gè)叫賣驢子的青年，其驢從特征上看與自家飼養(yǎng)的驢子無異。那人自稱是撿來的，但又說不清楚具體來歷，家人懷疑定是他殺了老人，劫了錢財(cái)，得了驢子。
　　官員立刻過堂審訊此人，但其拒不承認(rèn)有殺人行為。在動(dòng)用大刑之后，由于此人身體虛弱，經(jīng)不起折騰，不久竟然染病死在了牢里。
　　過了不久，李五的案子終于有了批復(fù)，李五最終因謀殺罪被處以斬刑。臨刑時(shí)，李五大呼冤枉，聲嘶力竭，圍觀人們無不為之動(dòng)容，但又無可奈何。
　　一年后，新上任的肅政廉訪司王澤在無意中發(fā)現(xiàn)了這個(gè)案件，覺得疑點(diǎn)較多709a07936b420fd1eaaa5f7c9eadc538afd473bba8f5b837f2f10d4a055f8b0e。僅僅因?yàn)閹滋啄酒骶凸蛢礆⑷擞羞`常理；王三在自家喝酒后失蹤，伙計(jì)親人竟全然不知；尸體腐爛嚴(yán)重?zé)o法辨認(rèn)，怎能斷定就是本人；李五的表弟張興又為何多次上書為其表哥喊冤……
　　想到這里，王澤越發(fā)感到奇怪，于是在列舉了諸多疑點(diǎn)后，具呈案件的始末和疑狀，報(bào)御史臺(tái)決定對(duì)此案進(jìn)行復(fù)查。
　　不久，上司同意了他的意見。這日王澤正要傳訊吳氏問明當(dāng)年案發(fā)的情形。忽聽差役來報(bào)，稱吳氏小酒館今晨又發(fā)命案，王三的表弟張興被殺死在酒館后院的柴房?jī)?nèi)?，F(xiàn)場(chǎng)血泊中遺留屠刀一把。此事越發(fā)引起了王澤的懷疑，他當(dāng)即派差役把吳氏傳來問話。
　　受了驚嚇的吳氏，一到大堂，便哭得死去活來，直陳自己命薄，丈夫前年被殺，今日表弟又慘遭殺害，自己也不想活了，說完以頭搶地要尋夫而去，一下暈倒在堂上。王澤一邊安撫吳氏，并命人將其送還回家，一邊讓前去驗(yàn)尸的仵作詳細(xì)說明情況。仵作陳述，張興死于五更時(shí)分，死前曾有打斗跡象，是被屠刀扎傷要害，失血過多而亡。
　　王澤又派人傳來小酒館的伙計(jì)阿福，詳細(xì)問明早晨酒館的情況。阿福稱王三死后，張興本打算開的木器小作坊也沒了著落，就留在店里幫老板娘打理生意。張興人很勤快，每日五更時(shí)分總要早起到柴房收拾，為一天的酒館經(jīng)營做準(zhǔn)備。張興和阿福每天早上還一起出去買菜。昨天由于睡得晚，今日五更時(shí)分，不知怎么，阿福聽到張興的一聲異常呼叫，阿福也沒當(dāng)回事。起床后，在柴房發(fā)現(xiàn)張興倒在血泊中，這才急忙報(bào)官。
　　看著現(xiàn)場(chǎng)遺留的屠刀，王澤沉思良久。心想，兇犯為什么把刀丟在了現(xiàn)場(chǎng)？又為什么不把尸體藏匿？既有打斗場(chǎng)面，為何無人發(fā)現(xiàn)？想了好久，他忽然計(jì)上心來，便擬了一紙公文，遍告城內(nèi)屠戶于明日午后自帶工具到大堂集合，說官家要舉辦一起大型活動(dòng)，屠宰一批活牲，所有屠戶必須參與，違者將予以嚴(yán)厲處罰。
　　第二日午后，屠戶們果然都按要求來到了大堂。大家你看我我看你，誰也不知道要做什么。過了好長(zhǎng)時(shí)間，王澤才出來與眾人見面，并稱天色已晚，請(qǐng)大家把刀都留下，昨日城內(nèi)發(fā)生命案，今晚要開堂審刀，誰是真兇，明天早上屠刀自己就會(huì)說話。眾人連連稱奇，誰也不相信刀怎么可以說出真兇，就都按照王澤說的把刀留在了大砧板上。王澤又讓差役弄了一口大鍋罩在上面，并嚴(yán)令兩個(gè)差役看好這些屠刀，不讓任何人靠近。晚上，王澤命令差役掀開大鍋，將涉案屠刀與其中一把屠刀更換，然后又將所有的屠刀用鍋蓋好。
　　
　　三
　　
　　天一亮，眾屠戶們來到大堂，都想看一看王大人昨晚如何審刀，屠刀又是如何說出真兇是誰的。按照王澤的要求，差役把蓋在刀具砧板上的大鍋掀起，眾屠戶們紛紛走上前各自拿走自己的刀，到了最后，只剩下一個(gè)屠戶和一把刀，那屠戶大聲驚呼自己的刀不見了。那屠戶說這最后一把刀不是自己的，但他認(rèn)得，此刀的主人是城西的張屠戶。王澤立刻命令差役傳張屠戶前來問話，誰知張屠戶早已不知蹤影。
　　又過了數(shù)日，正好有一個(gè)犯人要被處決，王澤立刻讓下屬放話出去，說殺害張興的兇手已經(jīng)捉到，是一個(gè)江洋大盜，在小酒館盜竊時(shí)被張興發(fā)現(xiàn)，為了滅口才將張興殺死。此人在外地也犯了不少命案，現(xiàn)已押往刑部問斬。
　　不久的一天深夜，一個(gè)黑影翻過院墻，很快進(jìn)了吳氏的房間。不一會(huì)兒，屋內(nèi)即傳來陣陣淫笑。這黑影不是別人，正是城西的張屠戶。三更時(shí)分，埋伏多時(shí)的差役一擁而上，將張屠戶和吳氏抓了個(gè)現(xiàn)形。面對(duì)威嚴(yán)的刑具和眾差官，倆人一下子攤倒在地，各自陳述了二人因?yàn)榧榍楹λ蓝嗳说氖聦?shí)。
　　原來，這吳氏人長(zhǎng)得俊俏，但更是一個(gè)貪財(cái)?shù)呐?，城西的張屠戶在與酒館的多次往來中，不時(shí)暗中送給吳氏金銀首飾，早已討得她的歡心，兩人背著王三多有勾搭。但可憐的王三忙于生意一直被蒙在鼓里。那日深夜，王三酒后回到房間，恰好碰到張屠戶偷偷與吳氏在房?jī)?nèi)約會(huì)。為了睹住王三的嘴，兩人索性一不做二不休，悄悄把王三殺人分尸，把尸塊藏入后院廢棄的土井中，并用雜物填充好。為了做得天衣無縫，張屠戶又讓吳氏詐稱王三失蹤，嫁禍木器作坊的李五。可憐這李五，因?yàn)槭懿涣丝嵝?，屈打成招，丟了一條性命。
　　這張屠戶除好色外，更好賭。眼看自己做的神不知鬼不覺，便又在外面濫賭，那日把錢財(cái)輸了個(gè)精光，為了弄錢討好吳氏，就在傍晚時(shí)分搶劫了一名騎驢回家的老人，并將老人一刀致死，并偽裝了老人騎驢睡著的假相。不曾想，可憐的老人又成了兩名驗(yàn)尸官尋找的頂替目標(biāo)。
　　再說那張興，原本為了給表哥省些銀兩，卻意外卷入了一場(chǎng)命案。表哥死后，他每天早起晚歸，幫助打理生意。不曾想，一天早起，他無意中發(fā)現(xiàn)張屠戶從嫂嫂房?jī)?nèi)溜出來。情急之下，張屠戶再起殺心，將張興殺死在柴房?jī)?nèi)。張興臨死前抱住張屠戶的呼喊聲驚動(dòng)了伙計(jì)阿福。眼看天色漸亮，張屠戶急于脫身，慌亂中來不及收起屠刀，便慌忙逃走。那名無辜死去的青年，原本只是一名落迫的書生。那天在城郊意外撿到了丟棄的驢子，本想換些銀兩湊作路費(fèi)，卻白白地搭上了一條性命。
　　三更時(shí)分，埋伏在酒館的差役是怎么回事呢？原來王澤對(duì)吳氏早有懷疑，但一直沒有找到證據(jù)，于是便命令一差役假裝是阿福的遠(yuǎn)房親戚，在店內(nèi)幫忙打雜，暗中監(jiān)視吳氏的行蹤。那名差役把他發(fā)現(xiàn)的情況稟報(bào)王澤。王澤派差役埋伏在酒館，終于抓住了偷奸的張屠戶和吳氏。
　　就這樣，一樁牽連五條人命的連環(huán)奇案終于有了真相大白的一天。