2011年12月13日，微軟公司聯(lián)合創(chuàng)始人保羅·艾倫宣布，他將在美國(guó)亞拉巴馬州亨茨維爾成立一家商業(yè)太空發(fā)射公司，研發(fā)世界上最大的航天飛機(jī)。

艾倫在新聞發(fā)布會(huì)上表示，這種巨型航天飛機(jī)質(zhì)量達(dá)540000kg，機(jī)翼展寬達(dá)117m，大于一個(gè)足球場(chǎng)的長(zhǎng)度，由6個(gè)大型噴氣式飛機(jī)引擎推動(dòng)。通過(guò)飛機(jī)上配置的火箭助推器可以在高空將載人飛船發(fā)射進(jìn)入軌道，避免在發(fā)射臺(tái)上使用火箭燃料，具有很好的經(jīng)濟(jì)效益。艾倫計(jì)劃2016年進(jìn)行首次無(wú)人試飛，將政府和商業(yè)衛(wèi)星發(fā)射到太空，最終再進(jìn)行載人飛行。

艾倫認(rèn)為，這一項(xiàng)目將從很大程度上改變?nèi)祟惖竭_(dá)太空的方式，并將使美國(guó)保持太空探索方面的前沿地位。

美國(guó)宇航局也在一項(xiàng)聲明中歡迎艾倫投資航天領(lǐng)域，并表示這一項(xiàng)目將降低近地軌道航行的成本。在艾倫之前，亞馬遜網(wǎng)站創(chuàng)始人杰夫·貝索斯和貝寶創(chuàng)始人伊隆·馬斯克也對(duì)私營(yíng)航天飛行產(chǎn)業(yè)顯露出興趣。

自2011年7月份航天飛機(jī)退役后，美國(guó)航天局便大力鼓勵(lì)私營(yíng)企業(yè)建造和發(fā)射多種航天器，甚至有意租賃私人飛船將宇航員送往國(guó)際空間站，以節(jié)省經(jīng)費(fèi)，開(kāi)展更尖端的外太空探索。