美國經(jīng)濟史是理論家和決策者為改進國家經(jīng)濟和人民福利而持續(xù)努力的“臨床經(jīng)驗”。美國經(jīng)濟史學者喬納森·休斯和路易斯·P·凱恩所撰寫的《美國經(jīng)濟史》明確地指出這一點，也深刻且豐滿地表現(xiàn)出這一點。
　　此書以編年體寫法，按照重大轉(zhuǎn)折，描述和分析了美國四個世紀以來五個時期的經(jīng)濟社會發(fā)展史。這五個時期的發(fā)展經(jīng)驗，既有各自獨立的意義，在連續(xù)的歷史中更有過程的意義。從1607年開始的殖民地時期，英格蘭對美國歷史產(chǎn)生了最關鍵的影響。美國與英國擁有共有的語言、法律、風俗和商業(yè)道德與慣例。殖民地時期的制度和政策，例如習慣法和保障產(chǎn)權(quán)，對美國經(jīng)濟特征的形成，起到了決定性作用，也是美國經(jīng)濟發(fā)展的起點。在現(xiàn)代法律體系中，習慣法作用大大減弱，但在英格蘭的所有殖民地中，在處理個人與政府關系、解決私人之間紛爭時都遵循習慣法，美國也采用習慣法。而政府干預的傳統(tǒng)主要是帶來現(xiàn)代的消費和投資市場體系。直到今天，美國經(jīng)濟的主要特征還都“源自于這些遙遠的起源”。
　　獨立戰(zhàn)爭之后至南北戰(zhàn)爭之前，是新生國家成長的前70年，重點是在保障產(chǎn)權(quán)的基礎上所進行的基本的體制、法律制度建設。首先是西進運動，然后是人口和勞動力，這一時期的人口增長延續(xù)了殖民地時期的特征——增長很快，且城鎮(zhèn)人口大量增加。同時，城市和農(nóng)村的出生率出現(xiàn)了顯著差別。農(nóng)村家庭生育孩子數(shù)量較多，原因之一是孩子可以看成像汽車那樣的耐用品，而城里有更多花錢的方式，可替代選擇集較多，因此城鎮(zhèn)家庭規(guī)模小。另一個原因是孩子可以看成是用來產(chǎn)生收入的投資品，農(nóng)村孩子可以在相對較小的年齡就開始干農(nóng)活，農(nóng)村家庭生育孩子的投資回報率較高，因而農(nóng)村家庭規(guī)模較大。
　　接下來便是法律與美國古典資本主義的興起。法律和公共選擇過程是理解歷史和經(jīng)濟的一種工具。不可思議的經(jīng)濟增長伴隨著不可思議的變化。經(jīng)濟史的責任就是去解釋這種變化，而“法律就是這種解釋的一個必要組成部分”。
　　南北戰(zhàn)爭至第一次世界大戰(zhàn)，是美國的工業(yè)化崛起階段，是美國真正的變化期——在不到半個世紀里，美國從林肯的農(nóng)業(yè)國變成西奧多·羅斯福的工業(yè)國。1860年－1900年間，美國人口增長了近三倍，以不變價格計算的國民生產(chǎn)凈值增長了六倍，人均GDP的年增長率在1.4％－1.6％之間。美國的經(jīng)歷與馬爾薩斯的理論正好相反：人口在增長，生產(chǎn)力增長得更快。
　　其實，工業(yè)發(fā)展得益于創(chuàng)新活動和企業(yè)家精神。這一力量長期以來一直是推動美國發(fā)展的動力。美國社會和法律一直鼓勵企業(yè)家行為。回望當時私人企業(yè)和聯(lián)邦政府的關系，將會驚奇地發(fā)現(xiàn)：聯(lián)邦政府對私人經(jīng)濟活動的日常運營幾乎沒有任何控制。現(xiàn)今大量存在的控制機構(gòu)當時完全不存在。1890年美國通過第一個反壟斷法——《謝爾曼法案》，之后，聯(lián)邦法庭陷入工業(yè)和經(jīng)濟管理的漫長工作中，再也無法脫身。
　　從“一戰(zhàn)”至“二戰(zhàn)”結(jié)束，即20世紀上半葉，美國經(jīng)濟經(jīng)歷了一次“過山車”，首先是十年看似無限的經(jīng)濟增長，隨后是十年令人困惑和失望的經(jīng)濟蕭條，然后再次爆發(fā)戰(zhàn)爭。20世紀20年代被稱為“沸騰的年代”，是美國經(jīng)濟和社會歷史中的一個傳奇。是什么造就了這個傳奇？近年來學者們將1929年及隨后發(fā)生的很多事情，乃至2008年的金融危機，都主要歸咎于金融系統(tǒng)出現(xiàn)問題。這是事情的全部嗎？大蕭條時期的失業(yè)、工資、商業(yè)條件、金融是什么樣的情況？對大蕭條的解釋，書中介紹了貨幣主義、凱恩斯主義和國際三種觀點，以此呈現(xiàn)歷史的復雜性。
　　較之赫伯特·胡佛和“新時代”、林登·約翰遜和“偉大社會”，羅斯福和新政為什么會更多地成為現(xiàn)代意識的一部分？作者給出的答案是：“對個人災難最低保障網(wǎng)的‘社會’責任思想，從殖民地時期一直是地方層次，首次提高到聯(lián)邦層次并且一直保留至今。不僅聯(lián)邦發(fā)起的社會保險，而且聯(lián)邦政府通過財政政策和貨幣政策對總量繁榮的責任，都給新政戴上歷史上大膽創(chuàng)新的光環(huán)。”
　　“二戰(zhàn)”結(jié)束后，美國成為世界經(jīng)濟的“巨人”。它的工業(yè)、科學、農(nóng)業(yè)和富饒給了它的人民無比的優(yōu)越感。
　　不可否認，美國這個“自由而年輕”的國度對中國人散發(fā)著神秘而不可抗拒的魅力。但歷史不能被拋之一邊?？梢哉f，產(chǎn)權(quán)保障、法治、企業(yè)家與創(chuàng)新、必要的社會責任，便是美國經(jīng)濟史展現(xiàn)給我們的最主要的“臨床經(jīng)驗”，它們既是共時的，又是歷時的。
　　《美國經(jīng)濟史》，（美）喬納森·休斯、路易斯·P·凱恩著，邢露等譯，北京大學出版社2011年1月
　　作者為中國科學技術(shù)發(fā)展戰(zhàn)略研究院博士后