每年，美國中部的俄克拉荷馬和得州都會遭受龍卷風襲擊，但這次4月底的大批龍卷風突然移師亞拉巴馬等州并造成嚴重損失。美國風暴預測中心的氣象學家懷疑，“拉尼娜”現(xiàn)象或是這次風災的罪魁禍首。
　　
　　費伊·海德(Faye Hyde)跪在一條露天的床墊上，用被子緊緊裹起一個女孩子，那是她兩歲的孫女賽拉·戈德史密斯(Sierra Goldsmith)。
　　床墊被放置在一處草坪上，四角已被浸濕。半米開外，一大堆廢墟正等著清理—那是費伊·海德曾經(jīng)的家。
　　盡管美國氣象當局提前24分鐘發(fā)布了警報，還是不及時速超過320公里的超強龍卷風快。美東時間4月27日下午，就在警報發(fā)出的幾小時內(nèi)，上百個龍卷風瘋狂肆虐亞拉巴馬州及鄰近各州。龍卷風所到之處，房屋頃刻間變成廢墟，樹木的枝葉被卷得精光，暴雨接連而至，造成250多人喪生，上千人受傷。在美國，1925年以來，還沒有哪次龍卷風在24小時內(nèi)致死人數(shù)有這么多。
　　5月2日，美國國家海洋和大氣管理局發(fā)布統(tǒng)計數(shù)據(jù)：4月27日當天，龍卷風數(shù)量高達312個，創(chuàng)下歷史新紀錄。
　　身世成謎
　　在罕見大型龍卷風的中國，我們對其更直觀的認識是1996年那部好萊塢災難片《龍卷風（Twister）》，但這個詞并不是西方嚴格意義上的叫法，即“tornado”。后者源自西班牙語“tronada”，意為“雷暴”，龍卷風不僅是“tronada”，還結(jié)合了西班牙語的“tornar”（旋轉(zhuǎn)的），因此得名。
　　與臺風和颶風（兩者成因相同，僅在不同地區(qū)的稱呼不一）不同，龍卷風持續(xù)時間相對要短得多，最長只有數(shù)小時的“壽命”。
　　通常，龍卷風的平均直徑約150米，極端情況下可達1600米，為臺風（颶風）直徑的幾百甚至幾千分之一。從移動距離來看，普通龍卷風僅能移動數(shù)公里，長的也只有上百公里，這與臺風（颶風）動輒“長途奔襲”數(shù)千公里也無法相比。
　　但是龍卷風的瞬間爆發(fā)力相當可觀。按“改進型藤田級數(shù)”劃分，龍卷風可被分為從F0到F5級6個等級，最強的F5級龍卷風可將建筑物吹得只剩下地基，甚至扭曲摩天大樓。
　　龍卷風的形成原因一直成謎，因此很難對它進行有效預測。目前氣象學界對龍卷風的研究主要聚焦在以下兩個方面：龍卷風是如何形成的，以及如何預測龍卷風的移動路徑。
　　學界目前只掌握了龍卷風形成的必要條件：在強烈的積雨云中，若空氣擾動相當猛烈，即積雨云中的溫度、濕度、風向和風速差別很大，就會引起龍卷風。
　　具體來說，當下沉氣流風速達8級以上，而上升氣流風速只有3-4級時，會使得積雨云內(nèi)部空氣擾動劇烈，繼而產(chǎn)生旋轉(zhuǎn)，當旋轉(zhuǎn)作用增強到一定程度時，就形成了龍卷風。另外，當大氣上下溫度相差懸殊，且冷空氣急速下降，熱空氣猛烈上升時，也會形成龍卷風。
　　美國境內(nèi)多發(fā)龍卷風，即與北美洲的地勢和大氣環(huán)流有關(guān)。當海灣的暖濕氣流，遇上來自加拿大的冷空氣和落基山脈的干燥空氣時，即可能在美國境內(nèi)引發(fā)龍卷風。
　　但是，這僅僅是龍卷風形成的必要條件，在以上條件不完全達成的天氣情況下，仍有可能產(chǎn)生龍卷風，這也是龍卷風變化莫測的本性之一。美國國家海洋和大氣管理局下屬風暴預測中心，在其官方網(wǎng)站上也公開承認，目前還不能完全掌握龍卷風的成因。現(xiàn)在，預報一次龍卷風，平均只能提前13分鐘，而且其中有70%屬于誤報。
　　為了加深對龍卷風的研究，美國國家海洋和大氣管理局聯(lián)手美國國家科學基金，總共投入了1000萬美元贊助一個名為 VORTEX2 的科研項目。VORTEX2 全稱為“龍卷風旋轉(zhuǎn)實驗實證行動二期”，由超過100位科學家參與研究，是迄今最大型的有組織的龍卷風調(diào)查行動。該項目將主要致力于三個方面：研究龍卷風形成機理，龍卷風的結(jié)構(gòu)以及更好的預測。
　　
　　“拉尼娜”懸疑
　　在全球變暖的今天，一些懷疑者將本次龍卷風災和氣候變化聯(lián)系起來。
　　對此，美國明尼蘇達州的氣象學家保羅·道格拉斯（Paul Douglas）回應：“氣候變化可能不是關(guān)鍵?！彼忉屨f，研究顯示，變暖的大氣層確實會導致更多的極端天氣事件，但至今沒有確鑿的數(shù)據(jù)能把長期全球趨勢和這次的單一事件聯(lián)系起來。
　　美國風暴預測中心主任羅素·施耐德(Russell Schneider)進一步推測，“拉尼娜”現(xiàn)象或是造成這次風災的罪魁禍首之一。
　　所謂“拉尼娜”現(xiàn)象，是指太平洋中東部海水異常變冷的情況，它會使美國西南部和南美洲西岸變得異常干燥?？茖W家發(fā)現(xiàn)，在“拉尼娜”現(xiàn)象出現(xiàn)的年份，北大西洋的颶風也會異?；钴S。
　　在“拉尼娜”現(xiàn)象出現(xiàn)的2008年，出現(xiàn)了有紀錄以來最活躍的大西洋颶風季—廣為人知的“卡特里娜”颶風。據(jù)美國媒體報道至少有2280人在該季風暴中喪生，經(jīng)濟損失超過1000億美元。
　　羅素·施耐德分析，“拉尼娜”出現(xiàn)時，西風急流（jet stream，又叫西風噴流，一種相當狹窄而速度快的風）會向北移動穿過美國西北部和五大湖（位于加拿大與美國交界處的幾個大型淡水湖泊），使得冷空氣鎖定在美國北部，同時南部則保持溫暖而潮濕的空氣。這使得本來能使南部大氣變干燥的冷鋒無法抵達南部，反而讓本該保持干燥的北部變得更為潮濕。最后，一旦北部鋒面入侵南部，就會發(fā)生龍卷風。
　　和羅素一樣，保羅·道格拉斯也認為“拉尼娜”現(xiàn)象可以解釋龍卷風。他提到了一些事實，如今年4月下旬，墨西哥灣海水溫度異常高，更多溫暖濕潤的空氣進入低層大氣。美國南部太熱，而北部太冷，溫差大大異于平時。
　　這些現(xiàn)象都為超級雷暴打下了基礎(chǔ)，大型龍卷風也就隨之而來。1974年、1999年和2008年都是“拉尼娜”年，氣候?qū)W家記錄下了比平時更多的具有極大破壞力的龍卷風。
　　知道這一點還不夠，美國國家海洋和大氣管理局的哈洛德·布魯克斯（Harold Brooks）說，“發(fā)生過多少次龍卷風，不意味著可以推算接下來今年還有多少次。這兩者的相關(guān)性為零。”
　　現(xiàn)在僅僅是開始，通常龍卷風季會持續(xù)到6月。這位氣象學家打趣地建議，“人們要做的就是緊緊抓住自己的帽子！”