美國(guó)《華爾街日?qǐng)?bào)》2001年統(tǒng)計(jì)的“全世界一千年來最富有的50人”名單中，我國(guó)清代的商人伍秉鑒赫然與比爾·蓋茨并起并坐。
　　伍秉鑒究竟有多少錢，沒有精確的統(tǒng)計(jì)資料，但是，有兩個(gè)例子可作佐證：英國(guó)作為19世紀(jì)的全球貿(mào)易大國(guó)，其“國(guó)有企業(yè)”東印度公司，竟向伍秉鑒借錢！另外，鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后產(chǎn)生的清政府國(guó)債，伍秉鑒承擔(dān)了1/3！
　　伍秉鑒富為世界之首，但在那個(gè)國(guó)家羸弱的年代，他活得沒有尊嚴(yán)。
　　1757年（乾隆二十二年），清朝下令實(shí)行閉關(guān)鎖國(guó)政策，僅保留廣州一地作為對(duì)外通商港口，伍秉鑒父親伍國(guó)瑩經(jīng)營(yíng)的“怡和行”被廣東地方政府招募為“官商”包攬對(duì)外貿(mào)易行之一。
　　對(duì)外貿(mào)易容易發(fā)財(cái)，但經(jīng)營(yíng)的風(fēng)險(xiǎn)也不小。官方動(dòng)輒要求行商捐獻(xiàn)，還隨便罰款。官吏經(jīng)常勒索行商，稍不遂意，大禍立至。
　　在外國(guó)人看來，伍秉鑒充滿人格魅力。伍秉鑒謙恭順從，為人誠(chéng)實(shí)、親切、細(xì)心、慷慨、大度，富有同情心。他廣結(jié)善緣，與許多國(guó)家的商人都建立起了私人友誼，而且彼此信賴。在外國(guó)商人眼中，他“在誠(chéng)實(shí)和博愛方面享有無可指摘的盛名”，始終是一位非常值得信賴的商業(yè)伙伴，他也因此建立起了龐大的世界性商業(yè)網(wǎng)絡(luò)?！扳托小背蔀橐粋€(gè)跨國(guó)大財(cái)團(tuán)，在西方商界享有相當(dāng)高的知名度。伍秉鑒發(fā)達(dá)后，積極回報(bào)社會(huì)，熱心慈善事業(yè)與公益事業(yè)，在廣州乃至廣東民眾心中是一座豐碑。
　　這樣一位商業(yè)精英，能夠獲得外國(guó)朋友的尊重，獲得民眾的尊敬，卻活得沒有尊嚴(yán)。
　　想關(guān)閉怡和行？政府不允許。
　　為了保護(hù)自己，伍秉鑒花錢捐官，戴上了三品“紅頂子”。伍秉鑒70歲時(shí)，想讓兒子伍紹榮接班兒，但因?yàn)槭枪偕?，必須得到政府批?zhǔn)，因?yàn)檫@件事，他花了90萬兩銀元。伍秉鑒表示愿意把80%的財(cái)產(chǎn)交給政府，關(guān)閉怡和行，以求安享余下的20%的財(cái)富，但政府不允許。
　　外國(guó)的不法商人也令伍秉鑒頭痛。
　　按照當(dāng)時(shí)的“保商制度”，外商走私鴉片一旦查實(shí)，為其擔(dān)保的行商要承擔(dān)責(zé)任，但外國(guó)不法商人與行商不過是貿(mào)易伙伴，哪里受行商管制？
　　林則徐來到廣州查禁鴉片，令行商向外商收繳鴉片。一方是朝廷官府，一方是多年貿(mào)易往來的生意伙伴，伍秉鑒兩邊都得罪不起。
　　于是，他的兒子伍紹榮匆匆趕到洋行，向外商宣布了林則徐要求各國(guó)外商呈繳煙土的諭令，要求來華外商必須聲明：“嗣后來船，永不敢夾帶鴉片，如有帶來，一經(jīng)查出，貨盡沒官，人即正法?！?br/>　　但是，伍家和洋商的交涉頗不順利，眼看官府的限期已到，伍秉鑒不得不承諾以自己的財(cái)產(chǎn)來賠償外商損失，希望換來外商與政府的合作。即使如此，最大的煙商英國(guó)人顛地仍然頑固地拒絕合作，只有一些夾帶鴉片比較少的外商表示愿意交出鴉片，
　　限期到了，伍紹榮將外商上繳的1037箱鴉片交給林則徐，希望能就此結(jié)案。但是，事先做過調(diào)查的林則徐大為惱火，盛怒之下，認(rèn)定這1037箱鴉片，是行商與英商串通一氣欺騙官府，要給伍秉鑒一點(diǎn)顏色看看。
　　林則徐派人鎖拿了伍秉鑒的兒子伍紹榮等到欽差大臣行轅審訊，伍家再次妥協(xié)，表示愿以家資報(bào)效。林則徐說：“本大臣不要錢，要你的腦袋爾!”下令將伍紹榮革去職銜，逮捕入獄。
　　同一天，林則徐將伍秉鑒和另一捐了官的行商潘正煒摘去頂戴，套上鎖鏈，押往寶順洋館，催促鴉片販子英國(guó)人顛地進(jìn)城接受傳訊，并揚(yáng)言如果顛地拒絕前往，就將伍秉鑒和潘正煒處死。
　　然而，英國(guó)人顛地全然不顧這兩位老朋友的生死，依然拒絕前往。
　　雖然林則徐沒有處死伍秉鑒，但是，經(jīng)過此番折騰，伍秉鑒顏面盡失，斯文掃地。他花巨資捐來的三品“頂戴”并不能保護(hù)自己的財(cái)產(chǎn)和尊嚴(yán)，而他以身家性命擔(dān)保的英商，在他生命受到威脅的時(shí)候，毫不猶豫地拋棄了他。
　　林則徐釋放伍秉鑒兒子伍紹榮后，限令他督促外商繳出全部鴉片，三日內(nèi)取結(jié)稟復(fù)。
　　伍家再一次與顛地協(xié)商，勸其交出鴉片，平息事端，但是，因?yàn)榇藭r(shí)英國(guó)駐華商務(wù)監(jiān)督義律來到廣州，顛地的態(tài)度反而更加強(qiáng)硬起來。
　　面對(duì)英國(guó)人的頑抗，林則徐對(duì)伍秉鑒及包攬對(duì)外貿(mào)易的其他商行深感失望，決定不再通過他們與外商交涉，而是直接封鎖商館，斷絕糧、水供應(yīng)。
　　在外國(guó)商館中，有不少商人與鴉片貿(mào)易無關(guān)。伍秉鑒擔(dān)心鬧出人命，出于人道，更是出于自身利益的考慮，讓兒子偷偷給外國(guó)人送去食品和飲用水。這件事，后來成了伍家是“漢奸”的罪證之一。
　　1840年6月，爆發(fā)了鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)。英國(guó)人之所以要打仗，不僅是因?yàn)轼f片，更是因?yàn)橐逭骈_放自由貿(mào)易。
　　伍秉鑒無論是出于民族大義，還是自身利益，都站在清政府一邊，和其他商行捐資修建炮臺(tái)、建造戰(zhàn)船和大炮。
　　為了換取英國(guó)人不進(jìn)廣州城，清軍交賠款600萬兩白銀，其中1/3來自廣東包攬對(duì)外貿(mào)易的13家商行，伍秉鑒一人就出了110萬兩白銀。
　　鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)失敗了，伍秉鑒兩邊不討好。
　　清政府被迫開放5口通商，13行的壟斷地位喪失，國(guó)人則指責(zé)伍秉鑒“勾結(jié)洋商，走私鴉片”。在這種痛苦的掙扎中，1843年9月，伍秉鑒去世。
　　從戰(zhàn)爭(zhēng)一開始，跟洋人做生意打交道的行商就被國(guó)人蒙上了“漢奸”的陰影，不管他們捐獻(xiàn)多少銀兩，也抹不去這個(gè)影子。伍秉鑒“堅(jiān)決不做非法生意（不參與當(dāng)時(shí)的鴉片販賣）”，但仍被時(shí)人唾罵，人們懷疑他勾結(jié)外國(guó)人發(fā)國(guó)難財(cái)。
　　國(guó)家不強(qiáng)大，在世界上沒有地位，沒有尊嚴(yán)，國(guó)民便無尊嚴(yán)可言。 ■