1934年至1949年，中華民國政府推出公民教育運動，這就是新生活運動。蔣介石的想法是，從人民的基本生活開始，改善其習慣與素質，從根本上革除陋習，達到“復興民族”的目標。
　　1934年2月19日，蔣介石在南昌成立了新生活運動促進會，自任會長；同年7月1日，又成立新生活運動促進總會，自任總會長。
　　新生活運動的中心思想是“禮義廉恥”，“禮”即規(guī)規(guī)矩矩的態(tài)度，“義”即正正當當的行為，“廉”即清清白白的辨別，“恥”即切切實實的覺悟。蔣介石認為，中國人在接受新文化的同時，萬不能將舊文化中的精華放棄，必須予以保存且發(fā)揚光大，方能使民族地位得以恢復。
　　蔣介石要民眾把“禮義廉恥”結合到日常的“食衣住行”各方面，實現“三化”，即“生活藝術化、生活生產化、生活軍事化”。
　　“藝術化”，就是以“藝術”為“全體民眾生活之準繩”，告別“非人生活”，力行“持躬待人”。
　　“生產化”，旨在“勤以開源，儉以節(jié)流，知奢侈不遜之非禮，不勞而獲之可恥”，從而“救中國之貧困，弭中國之亂源”。
　　“軍事化”是“新生活”的核心所在：“所謂軍事化，就是要整齊、清潔、簡單、樸素，也必須如此，才能合乎禮義廉恥，適于現代生存，配做一個現代的國民！”體現在人們的衣食住行方面，則是以冷水洗臉、不吸煙、不擦香水、不歪戴帽子、不蓬著頭發(fā)、不拖著鞋子、紐扣不能不扣、養(yǎng)成不隨地吐痰等愛好清潔衛(wèi)生的習慣，等等。
　　新生活運動總會對人民的生活方式作了詳盡規(guī)定，如生活藝術化的“有暇時常至野外旅行”；生活生產化的“年未滿六十歲者，不得設宴祝壽”；生活軍事化的“提倡冷水洗浴”。也有針對愚民陋習、不良風氣的活動，如識字運動、禁煙消毒（即禁毒）運動等。
　　宋美齡把推廣“新生活運動”當作一項事業(yè)來做，她要鐵道部部長特制了一列火車車廂，名為“輪上新生活”，火車上備有當時最新穎的電影設備等宣傳工具，宣傳“新生活運動”。
　　然而，新生活運動的推廣很不容易。宋美齡說：“一些輕薄的批評家，把警察的熱心糾察，作為嘲笑資料，有的覺得新生活運動強迫他們負起啟導群眾的責任來，簡直是干涉了他們的自己。有的根本沒有把握住提倡四種舊道德的理由，武斷地斥新生活為復古?！?br/>　　馮玉祥將軍批評說：“這十幾年來，年年到了新生活紀念日都要開會的，有好多次找我去講話。其實，新生活是說著騙人的，比如新生活不準打牌，但只有聽見說蔣介石來了，才把麻將牌收到抽屜里，表示出一種很守規(guī)矩的樣子；聽見說蔣介石走了，馬上就打起麻將來……
　　又如新生活不準大吃大喝，普通人吃一桌飯只花8塊錢，蔣介石左右的大官吃一桌飯約60元，總是燕窩席、魚翅席。不但大官是這樣奢侈，大官的女人、奴才也是這樣。
　　……要是這些違反所謂新生活的故事，若是發(fā)生在離蔣介石遠的小官身上，蔣介石也可以裝不知道，而這些事都是發(fā)生在離蔣介石很近的文武大官身上，這還能裝不知道嗎？”
　　馮玉祥又說：“……那些書的名字，什么新生活與軍事、新生活與政治、新生活與這個與那個，幾十個名堂，事實證明是什么？政治是腐敗的，軍事是無能到極點，經濟是貪污到極點，文化是摧毀到極點。實行新生活會有這個樣子？”
　　蔣介石雖然要人民推行“新生活運動”，而軍政人員卻依舊在封建和保守的思想中混日子。
　　解放戰(zhàn)爭時期，國民政府節(jié)節(jié)敗退，1949年新運15周年前夕，蔣介石指示總干事黃仁霖“暫停辦理”，歷時15年的新生活運動無疾而終?！?br/>