介紹一個(gè)人時(shí)我們一般都先介紹他的名字。談及蘑菇，我們也先講一個(gè)關(guān)于它的中、英文名字的趣聞。不論在中文中還是在英文中，“蘑菇”和“mushroom”都是一個(gè)名詞，指的是能形成大型的子實(shí)體或菌核組織的高等真菌。巧的是，在中、英文里都有和它們發(fā)音完全相同的動(dòng)詞，然而這兩個(gè)動(dòng)詞的意思卻大相徑庭。中文里“磨咕”是做事慢慢騰騰、拖拖拉拉的意思，而英文里的“to mushroom”卻表示做事迅速。
　　見過蘑菇生長(zhǎng)過程的人一定很容易理解英文“to mushroom”的意思。它們生長(zhǎng)的速度甚至快過“雨后春筍”。許多品種的蘑菇似乎都是一夜長(zhǎng)成的，例如人們津津樂道的美食牛肝菌鉆出地面大約幾小時(shí)就可以成熟。另一種生長(zhǎng)較慢的美食雞油菌一天也可以長(zhǎng)一兩厘米。溫度適中、濕度較大的夏末秋初是蘑菇生長(zhǎng)的最佳季節(jié)。在陰暗潮濕的樹林里、草地上，可以見到各種各樣的蘑菇。它們長(zhǎng)在河邊濕地、石縫苔蘚、動(dòng)物糞便、松果、樹葉甚至其他蘑菇上面。
　　蘑菇是一種大型真菌，主要由兩部分組成，即地表的子實(shí)體和地下的菌絲。子實(shí)體剛剛拱出地表時(shí)，菌蓋像圓溜溜的雞蛋，長(zhǎng)大以后菌蓋下面出現(xiàn)了菌柄、菌托和菌環(huán)，成了一把小傘。這是人們熟悉的蘑菇的樣子。不同種類的蘑菇子實(shí)體的形狀、大小和顏色的差別很大。大的直徑可達(dá)四五十厘米，最大的牛肝菌一只可重達(dá)15公斤；而最小的肉眼可見的蘑菇直徑只有一兩毫米。蘑菇的細(xì)胞不含葉綠體，是典型的異養(yǎng)生物。它們從動(dòng)物的尸體和排泄物以及斷枝、落葉、土壤腐殖質(zhì)中吸收和分解有機(jī)物，作為自己的營(yíng)養(yǎng)。
　　菌蓋是蘑菇最顯眼的部分。人們往往認(rèn)為它們?nèi)际菆A的，實(shí)際上它們的形狀五花八門。除了圓形，還有鐘形、漏斗形、管形、多角形、花朵形、海星形和類似水草、珊瑚等的不規(guī)則形狀。更令人稱奇的是蘑菇的顏色。人們熟悉花朵的姹紫嫣紅，驚異于禽鳥羽毛的五彩繽紛，卻以為蘑菇的顏色只有白色、灰色等簡(jiǎn)單色彩。其實(shí)如果刻意尋找，人們還可以見到紅如血、黃如金、綠如玉、藍(lán)如海、紫如寶石的各色蘑菇。菌蓋表面的皮層下含有不同的色素，這是蘑菇呈現(xiàn)不同顏色的原因。皮層下面是菌肉，一般由絲狀菌絲組成，正常菌肉的顏色以及受傷后顏色的變化常因種類不同而不同。例如牛肝菌菌肉受傷后多變?yōu)榍嗨{(lán)色，稀褶黑菇先變成紅色后變成黑色，卷邊網(wǎng)褶菌受傷后變褐色，而變黑蠟傘受傷后變成黑色。蘑菇幼小與老熟時(shí)顏色也可能截然不同。
　　有時(shí)候，蘑菇成片地出現(xiàn)在開闊的草地上，似乎在招搖著它們奇妙的形體，吸引人們的注意。它們這樣做的真正目的是最大限度地增加自己發(fā)散成熟孢子的機(jī)會(huì)。蘑菇的菌傘也是它的繁殖器官。成熟以后，蘑菇的菌傘頂部會(huì)開裂，將孢子散發(fā)到空氣里，讓風(fēng)把它們的后代帶到其他的地方。在更多的情況下，蘑菇們隱身在樹洞里、腐葉下和苔蘚叢等陰暗潮濕的地方，很難被人發(fā)現(xiàn)。雖然蘑菇不是植物，但它們與植物有不少相似的地方。除了有些蘑菇本身就有著花朵的形狀和顏色外，它們還有杏仁和胡桃等植物的氣味，而另一些小蘑菇干脆就長(zhǎng)在花朵上。
　　位于地下的菌絲部分是蘑菇的營(yíng)養(yǎng)器官。在合適的溫度和濕度條件下，菌絲把腐敗的植物和動(dòng)物體內(nèi)的有機(jī)成分轉(zhuǎn)化成營(yíng)養(yǎng)，供子實(shí)體生長(zhǎng)。許多蘑菇給人以一夜長(zhǎng)成的印象，但實(shí)際上從孢子到菌絲再到我們熟悉的蘑菇的樣子，至少需要好幾天的時(shí)間。
　　對(duì)于許多人來說，比蘑菇的觀賞性更實(shí)惠的是它們的食用性。我們中國(guó)人對(duì)蘑菇的鮮美有特別的喜愛。中國(guó)是世界上最大的蘑菇生產(chǎn)國(guó)和消費(fèi)國(guó)。我國(guó)食用菇的人工栽培量占全球的一半左右，年人均消費(fèi)蘑菇近3公斤。對(duì)于一個(gè)有13億人口的大國(guó)，這個(gè)數(shù)字十分驚人。
　　從營(yíng)養(yǎng)學(xué)的角度來說，蘑菇富含礦物質(zhì)和維生素B族，而且所含的熱量很低，是一種很好的健康食物。然而因?yàn)樵S多種類的蘑菇生長(zhǎng)所代謝的次生物有或大或小的毒性，令人“談菇色變”。實(shí)際上真正有致命毒性的蘑菇品種不是很多。許多有毒的蘑菇只會(huì)給食用的人造成嚴(yán)重的不適，例如惡心、嘔吐或者幻視、幻聽等神經(jīng)障礙癥狀。
　　值得注意的是，因?yàn)槟⒐皆谏L(zhǎng)時(shí)很容易吸收地表土壤中所含的重金屬和放射性元素，它們會(huì)在食用者體內(nèi)積存，對(duì)人體健康造成危害。因此即使是可食用的蘑菇，也需要注意這方面的問題。1986年蘇聯(lián)的切爾諾貝利核事故對(duì)歐洲土壤造成的污染，讓歐洲至今仍對(duì)蘑菇實(shí)行有害物質(zhì)的檢測(cè)。