在1878年12月攻占喀什以后的歲月里，左宗棠忙于新疆的重組和重建。他重新規(guī)劃區(qū)域，重新測量農(nóng)地，重建村莊和城鎮(zhèn)，設(shè)立學(xué)校，改革貨幣，改革財(cái)政體制，試圖引進(jìn)養(yǎng)蠶業(yè)，刺激農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，在該地區(qū)建立一種行政體制，其基礎(chǔ)是恢復(fù)本地頭人管理百姓的辦法，并將之條理化。新疆于1884年建省，由左宗棠所完善的行政體制直到革命成功、推翻清朝統(tǒng)治之后仍然存在。在新疆的一些地區(qū)，現(xiàn)在仍然有效。
　　左宗棠于12月22日抵達(dá)蘭州，休整幾天后，他于1881年1月3日繼續(xù)旅程?？偠阶蠛顮斠x開他大建功業(yè)之地的消息迅速地傳遍了甘肅。按照中國人的算法，他已經(jīng)進(jìn)入生命的第七十個(gè)年頭，可以肯定，這位大總督離開甘肅會(huì)一去不返了。
　　左宗棠于2月24日抵達(dá)北京，大約與此同時(shí)，他接到了與俄國簽訂最終條約的消息：中國人收回了新疆的最后一角。
　　當(dāng)左宗棠抵達(dá)北京時(shí)，他發(fā)現(xiàn)自己置身于一個(gè)很不適合他那率直脾性的世界。還沒進(jìn)城，他就遇見了腐化墮落的實(shí)例。腐敗已經(jīng)吞噬了朝廷，使認(rèn)真管理國家事務(wù)的企圖一敗涂地。他碰到了一個(gè)慣例：所有任期結(jié)束奉召進(jìn)京的高官，都要在城門口交納一筆銀子。那些剛從油水特厚的位置上退下來的官員，有時(shí)要交納10萬兩之多。左宗棠來到京城門口，門房要他交納4萬兩，被他拒絕了。他說，皇帝召他進(jìn)京，他就來了，如果進(jìn)入國都面見皇上要交錢，那就應(yīng)該由朝廷埋單。至于他，一個(gè)銅板也不會(huì)掏。他在城門外等了5天，直到事情有了轉(zhuǎn)機(jī)，但他未掏腰包。
　　進(jìn)入京城的第二天，皇太后宣他召對。那天慈禧太后身體不適，召對由慈安主持。究竟是由于從哈密到北京長途旅行的疲勞?由于環(huán)境陌生?由于慈安接見時(shí)態(tài)度十分和藹?或者是由于各種因素的綜合?左宗棠生平第一次失去了鎮(zhèn)定。他哭了。
　　慈安皇太后是一個(gè)具有罕見魅力的女人，生就一副軟心腸。她對左宗棠及其歷經(jīng)的千辛萬苦表現(xiàn)出深切的關(guān)懷，致使左宗棠的防線徹底崩潰。這個(gè)男人一生中遭到不斷的反對和非議，已被鍛造得如鋼鐵一般堅(jiān)強(qiáng)，但是此情此景，得到如此的同情，他再也撐持不住了。
　　皇太后看到了他的淚水，柔聲問他為何如此。左宗棠說，眼睛本來不好，一路上被風(fēng)沙刺激?；侍笥謫査绾伪Ｗo(hù)雙眼，他說平時(shí)都戴墨鏡。慈安叫他戴上。召對時(shí)戴眼鏡有失于恭敬，左宗棠不肯，慈安執(zhí)意叫他戴上。左宗棠從口袋里掏出眼鏡，哆哆嗦嗦，眼鏡掉到地上摔破了。慈安叫太監(jiān)取來咸豐皇帝用過的墨鏡，交給左宗棠。他戴著皇帝的眼鏡走出召對的宮殿，這件禮物立刻令他深陷于謙卑。
　　左宗棠被任命為皇帝的軍機(jī)大臣，掌管兵部，在總理衙門行走。按照慣例Z68QUpHLLeB343p+6Baatg==，升任高級京官的任命書由太監(jiān)宣讀，而接受任命者應(yīng)該給太監(jiān)一個(gè)大紅包。當(dāng)左宗棠聽宣任命時(shí)，他給了太監(jiān)100兩銀子。太監(jiān)的表情非常驚訝，左宗棠想：莫非我的慷慨把他嚇著了?于是又給了他50兩。接著太監(jiān)開始問起咸豐的那副眼鏡。左宗棠根本沒聽出他的言外之意，說了些無關(guān)緊要的閑話，就此作罷。
　　慈安皇太后在首次召見他以后，沒過幾天就去世了。她的謝世是一個(gè)非常意外的事件，普遍的看法是，她死于伙伴慈禧皇太后之手，后者是個(gè)無情而專制的女人。慈禧病重，是眾所周知的事情，有人懷疑她會(huì)一病不起。當(dāng)宮內(nèi)宣布皇太后駕崩時(shí)，京城中人一開始都以為死的是慈禧。當(dāng)大家得知死去的人是慈安時(shí)，無不感到詫異。左宗棠在慈安死后的當(dāng)晚進(jìn)宮，當(dāng)他聽到這個(gè)消息時(shí)，立刻嚷道：“我今天還見到太后上朝，說話和平時(shí)一樣清朗。太后去世肯定不正常!”
　　他怒氣沖沖地在庭院里來回頓足，無所顧忌地發(fā)表意見，如果換了別人這樣做，恐怕腦袋就會(huì)在另一次日落之前搬家了。恭親王費(fèi)了很大力氣才讓他安靜下來，可是早有太監(jiān)將他的話報(bào)告了慈禧。如果說慈禧曾經(jīng)對左宗棠有過偏愛，此后就不會(huì)如此了。沒過幾個(gè)月，左宗棠就被派到了地方上。他與北京的宮廷生活太不合拍了。
　　慈安皇太后一直處在她的伙伴慈禧的陰影之下，一般只是被附帶地提及。作為一個(gè)脾氣溫和、不偏不倚的女人，她總是遠(yuǎn)離復(fù)雜的宮廷政治。但是她的影響力超過了她的聲望，并非沒有可能。她與慈禧在咸豐死后聯(lián)手統(tǒng)治帝國，幾乎從1861年一直持續(xù)到1881年。普遍的說法是，在這個(gè)時(shí)期的大部分歲月里，她一直藏有對慈禧的死刑判決書，這是咸豐臨終時(shí)在病榻上簽署并交給她的。
　　乾隆死后清朝最重大的勝利發(fā)生在慈安和慈禧聯(lián)手執(zhí)政的20年內(nèi)，而恭親王在此期間是全國權(quán)勢最大的滿人，這就很能說明問題。慈安去世3年后，慈禧“過河拆橋”，恭親王被免職。于是滿人在各省高位上所占的比例穩(wěn)步上升，直到最后，與太平天國引起清廷注意時(shí)的情況相差無幾。在國際關(guān)系方面，這個(gè)國家?guī)缀踉馐芰怂械那?。只有一個(gè)人對慈安做過高度的評價(jià)，這個(gè)人就是波爾格。他在1893年寫道：“中國近期歷史上所取得的勝利，大部分要?dú)w功于她的堅(jiān)定果決。”
　　1881年10月，左宗棠被任命為兩江總督，這個(gè)職位在所有的總督當(dāng)中有許多方面是最令人垂涎的?？墒亲笞谔臎]有尋求職位。他老了，虛弱多病，他想退休回老家，在那里平靜地度過晚年。然而他的威望太高，為了盡責(zé)，他不得不堅(jiān)持到底。
　　在上任之前，他回了一趟湖南的老家。短暫停留之后，他繼續(xù)前往南京，于1882年2月10日抵達(dá)。上一年長江下游地區(qū)發(fā)生了洪災(zāi)，現(xiàn)在百姓仍然很苦。左宗棠立即在淮河啟動(dòng)大規(guī)模的水利建設(shè)。他巡視了受災(zāi)地區(qū)，然后繼續(xù)向下游走到長江口，視察河上的防御措施。視察途中，他到了上海，受到了外國移民的盛大歡迎，他們鳴炮13響向他致敬。他在一封信中說，這是外國人首次向一名中國官員鳴炮致敬。這一點(diǎn)他肯定是弄錯(cuò)了，但既然他對此深信不疑，也就說明外國人鳴炮向中國官員致敬并不常見，至少在上海是如此。
　　到1882年底，左宗棠已經(jīng)非常疲憊。身體出了不少毛病，加上左眼完全失明，右眼也不好使了，他請求引退，理由是他無力妥善處理繁重的公務(wù)。他說，他的記憶力衰退了，往往剛讀完一份信函或文件，馬上就忘了內(nèi)容。他被賞假3個(gè)月，可以不去衙門，但必須留在南京。1883年秋季，他應(yīng)召去處理山東南部將要發(fā)生的暴動(dòng)。鎮(zhèn)壓暴動(dòng)是他的特長，他很快就控制了局面。1884年1月，他已衰弱到無法站立，但他仍然親自視察轄區(qū)內(nèi)的整個(gè)運(yùn)河段。
　　中法關(guān)系因?yàn)榘材蠁栴}而變得緊張，北京和各省衙門都在大談戰(zhàn)爭。針對邊境防御問題，左宗棠在一份奏章中對所有事務(wù)做了簡明的總結(jié)，他再次請求解職回家。朝廷賞假4個(gè)月，但假未休完，又奉命進(jìn)京。他于1884年6月13日抵達(dá)京城，受命負(fù)責(zé)全國的所有軍事。
　　 盡管沒有宣戰(zhàn)，法國的敵對活動(dòng)正大大加緊。他們襲擊福建海岸，封鎖了臺(tái)灣。孤拔指揮的艦隊(duì)在和平偽裝下通過了閩江口的炮臺(tái)，在福州下錨，于1884年8月23日向中國人開火，摧毀了江上的戰(zhàn)船和馬尾船廠，攻占了后方的炮臺(tái)，并將之搗毀。朝廷現(xiàn)在指望著左宗棠，不顧他年邁多病，任命他為福建的欽差大臣。如果他年輕10歲，他指定會(huì)讓法國人付出沉重的代價(jià)，可是在他生命的沙漏里，沙粒已經(jīng)快漏光了。
　　左宗棠于1884年9月15日離開北京，于12月14日抵達(dá)福州。只差一天，就是他20年前第一次進(jìn)入福建追殲最后一批太平軍的日子。左宗棠離京以后，主和派占了上風(fēng)，他在與法國的這場戰(zhàn)爭中不可能有很大的作為。他的天性中沒有屈服，他寧愿抓住硬戰(zhàn)的機(jī)會(huì)，也不愿不戰(zhàn)而放棄。法國對臺(tái)灣施加極大的壓力，左宗棠沖破封鎖，成功地派出大批部隊(duì)增援島上的中國軍隊(duì)。中法和談在春季恢復(fù)，李鴻章于6月份簽署了條約。
　　條約簽訂之后，左宗棠奉命返回京城。根據(jù)他在最后這幾年頻繁調(diào)動(dòng)的情況，可以大膽地推測，慈禧沒有忘記他對慈安猝死一事所爆發(fā)的怒火。他請求朝廷批準(zhǔn)他在返京途中回家探親。請求得到了批準(zhǔn)，但他未能起程。1885年9月5日，左宗棠在福州去世。
　　北京接到左宗棠去世的噩耗，皇帝頒發(fā)上諭，緬懷他偉大的操守和對朝廷的貢獻(xiàn)，宣布天子給予這位忠實(shí)臣仆的蓋棺論定的褒獎(jiǎng)。（摘自《書摘》）