在剛剛過去的2011年,諾斯羅普·格魯門公司成功地推出了全新設(shè)計(jì)的“火鳥”(Firebird)情報(bào)搜集飛機(jī),在當(dāng)年舉行的“帝國(guó)挑戰(zhàn)”(Empire challenge)演習(xí)期間初試身手,展示了將多種載荷集于一身的獨(dú)特能力。目前,“火鳥”飛機(jī)的研制工作已經(jīng)進(jìn)入原型機(jī)階段,正在準(zhǔn)備進(jìn)軍進(jìn)入中空情報(bào)、監(jiān)視與偵察(ISR)市場(chǎng),將對(duì)目前“捕食者”無人機(jī)占據(jù)的市場(chǎng)優(yōu)勢(shì)地位形成挑戰(zhàn)。
首次公開亮相
2011年5月9日,諾斯羅普·格魯門公司正式公開了秘密研制的“火鳥”飛機(jī),將利用該機(jī)與通用原子航空系統(tǒng)公司的“捕食者”爭(zhēng)奪未來的市場(chǎng)份額。盡管這是公眾第一次看到這種飛機(jī),但國(guó)防部官員們?cè)诖饲皫讉€(gè)月已經(jīng)秘密聽取有關(guān)“火鳥”作戰(zhàn)用途和任務(wù)能力的介紹。
“火鳥”是一種可選駕駛模式飛機(jī)(OPV),由諾斯羅普·格魯門公司此前收購(gòu)的縮比復(fù)合材料公司制造完成,在2010年2月實(shí)現(xiàn)首飛,是保羅·邁耶領(lǐng)導(dǎo)的先進(jìn)技術(shù)與概念分部首次公開揭示的一種飛機(jī)平臺(tái)。該機(jī)構(gòu)成立還不到3年時(shí)間,采取了類似洛克希德·馬丁公司臭鼬工廠的運(yùn)轉(zhuǎn)模式,是一個(gè)輔助職能部門,總部設(shè)在加利福尼亞州雷東多海濱。此前,諾斯羅普·格魯門公司已經(jīng)在下屬的各家子公司內(nèi)大力推行“概念專家”(concepts experts)的方式,現(xiàn)在,先進(jìn)技術(shù)與概念分部的主要職責(zé)是從事一些前瞻性和探索性的設(shè)計(jì)工作。
“火鳥”飛機(jī)采用了大展弦比機(jī)翼和雙尾撐布局,可以同時(shí)攜帶4個(gè)傳感器載荷,精心設(shè)計(jì)的信息體系結(jié)構(gòu)可以讓用戶在不同地點(diǎn)直接使用這些傳感器。與飛機(jī)的其他特性相結(jié)合,前掠翼設(shè)計(jì)更加適合于在空中徘徊和搜集情報(bào),如果任務(wù)需要,該機(jī)還可以爬升高度和加速?zèng)_刺到另一個(gè)目標(biāo)區(qū)域的上空。目前為止,“火鳥”的飛行試驗(yàn)還是由飛行員駕駛。即便是在無人駕駛模式下,試飛員也一直在駕駛艙內(nèi),但不進(jìn)行任何操作。
“火鳥”飛機(jī)的機(jī)長(zhǎng)為10.36米,翼展為19.81米,機(jī)高為2.96米,最大起飛重量為2268千克,飛行速度可以達(dá)到370千米/時(shí)。該機(jī)具備40小時(shí)的續(xù)航能力(取決于載荷和任務(wù)),可以為五角大樓日益增加的“空中國(guó)王”350/350ER機(jī)隊(duì)提供一種選擇。美國(guó)空軍已經(jīng)采購(gòu)了37架MC-12W飛機(jī),經(jīng)改裝后可以攜帶各種情報(bào)載荷。美國(guó)陸軍還有一支由類似飛機(jī)組成的不同機(jī)隊(duì)。目前,
“空中國(guó)王”在前線作戰(zhàn)使用時(shí),典型任務(wù)的續(xù)航時(shí)間為4~6小時(shí)。
正是看到這種設(shè)計(jì)的發(fā)展?jié)摿?,美?guó)陸軍贊助“火鳥”飛機(jī)參與到2011年度“帝國(guó)挑戰(zhàn)”演習(xí)中,進(jìn)行實(shí)戰(zhàn)測(cè)試?!暗蹏?guó)挑戰(zhàn)”演習(xí)由美國(guó)聯(lián)合力量司令部主辦,旨在驗(yàn)證近期可以快速部署的各種作戰(zhàn)能力。在美國(guó)陸軍位于亞利桑那州的瓦丘卡堡基地舉行的演習(xí),“火鳥”飛機(jī)的目標(biāo)是在一個(gè)架次的任務(wù)中驗(yàn)證情報(bào)搜集和通信中繼等多任務(wù)能力,然后返回到基地,在1小時(shí)內(nèi)換裝傳感器設(shè)備,再次起飛。
2011年5月23日至6月3日,諾斯羅普·格魯門公司在“帝國(guó)挑戰(zhàn)”演習(xí)期間,首次展示了將4個(gè)傳感器快速集成到飛機(jī)上。這些傳感器包括電子支援/測(cè)向、EO/lR(包括短波和中波紅外)、合成孔徑雷達(dá)和一種通信中繼設(shè)備。這些傳感器將由地處3個(gè)不同地域的用戶來控制。改變使用方式
諾斯羅普·格魯門公司的目標(biāo)是設(shè)計(jì)一種基本平臺(tái),可以允許用戶將有限的資金花費(fèi)在傳感器方面。因此,“火鳥”飛機(jī)的關(guān)鍵不是平臺(tái)本身,而是信息技術(shù)的體系結(jié)構(gòu)。飛機(jī)和傳感器的指揮與控制系統(tǒng)都得益于諾斯羅普·格魯門公司在近10年來所研制的一種開放式體系結(jié)構(gòu),可以便捷地更換任務(wù)載荷。此外,該機(jī)還在每側(cè)機(jī)翼下分別設(shè)計(jì)了一個(gè)外掛點(diǎn),并且在機(jī)身腹部下設(shè)計(jì)了一個(gè)外掛點(diǎn),可以根據(jù)未來任務(wù)需要掛載武器。
目前,“火鳥”已經(jīng)引發(fā)了一些用戶的興趣,部分原因是這種飛機(jī)已經(jīng)于2010年10月在加利福尼亞州的首府薩克拉曼多私下展示給一部分國(guó)防部官員。當(dāng)時(shí),“火鳥”首次完成了“多情報(bào)”驗(yàn)證,同時(shí)使用了3種傳感器,包括高清晰度全動(dòng)態(tài)視頻(FMV)、光電/紅外傳感器以及合成孔徑雷達(dá)。在20天內(nèi),這些不同類型的傳感器首次集成到一架飛機(jī)上。
迄今為止,研制團(tuán)隊(duì)已經(jīng)在“火鳥”飛機(jī)上陸續(xù)采用過15種不同的ISR傳感器,充分顯示出這種全新氣動(dòng)平臺(tái)和信息體系構(gòu)架的出色能力。在“帝國(guó)挑戰(zhàn)”演習(xí)期間,研制人員還展示了如何將實(shí)時(shí)高清晰度視頻發(fā)送到不同位置,包括地面控
制站、遠(yuǎn)程終端、平板電腦和手機(jī)。地面士兵和機(jī)組成員不僅可以看見視頻和數(shù)據(jù),而且還能夠分別獨(dú)立地控制傳感器,獲得所需的信息。實(shí)際上,這種雙向控制方式將“火鳥”飛機(jī)上的各個(gè)傳感器系統(tǒng)的控制權(quán)限交到了士兵的手掌之中,已經(jīng)實(shí)現(xiàn)了美國(guó)軍方長(zhǎng)期以來夢(mèng)寐以求的態(tài)勢(shì)感知能力。
五角大樓之所以表示出一些興趣,主要原因在于目前OPV抓住了一個(gè)最佳時(shí)機(jī),吸引美國(guó)軍方的注意。該機(jī)能夠以有人駕駛構(gòu)型飛越美國(guó)大陸,可以充分滿足軍方的需求,這在很大程度上是由于五角大樓和聯(lián)邦航空管理局(FAA)一直未能制訂出無人機(jī)在商業(yè)空域內(nèi)飛行的相關(guān)適航條例。這個(gè)問題在阿富汗和伊拉克并不存在,美國(guó)軍方在這兩個(gè)國(guó)家擁有自己的空域,“捕食者”、“死神”和“全球鷹”等無人機(jī)在這些空域內(nèi)都可以任意飛行。
但是,只要政府機(jī)構(gòu)之間在這個(gè)問題上仍然存在不同意見,而且許多專家認(rèn)為這種局面仍將持續(xù),那么,OPV使軍方可以更加靈活地使用無人機(jī)執(zhí)行任務(wù),可以按照當(dāng)前制訂的飛行規(guī)則隨時(shí)轉(zhuǎn)換駕駛模式。當(dāng)該系統(tǒng)必須在歐洲等人口密集地區(qū)的空域內(nèi)飛行或者過境時(shí),這個(gè)特點(diǎn)可能非常有幫助。
通用原子航空系統(tǒng)航空系統(tǒng)公司的總經(jīng)理弗蘭克·佩斯承認(rèn),OPV在中空長(zhǎng)航時(shí)(MALE)市場(chǎng)上存在著商機(jī),因?yàn)檫@種飛機(jī)可以快速地轉(zhuǎn)場(chǎng)和改變配置,較好地滿足作戰(zhàn)任務(wù)的需求。諾斯羅普·格魯門公司將這種飛機(jī)稱之為“可自行部署”。其他一些系統(tǒng),如“捕食者”和“死神”都必須拆卸后運(yùn)輸,在運(yùn)抵軍事基地后再重新裝配使用。
爭(zhēng)奪潛在市場(chǎng)
美國(guó)擁有巨大的MALE無人機(jī)系統(tǒng)市場(chǎng),通用原子航空系統(tǒng)公司每年從中獲得了數(shù)以億計(jì)的研制和生產(chǎn)合同,此前是“捕食者”無人機(jī),現(xiàn)在則借助于美國(guó)空軍的“死神”和美國(guó)陸軍的“灰鷹”。對(duì)此,邁耶表示,通用原子航空系統(tǒng)公司在MALE市場(chǎng)上一枝獨(dú)秀,但是,我們?cè)陉P(guān)注這個(gè)前景廣闊的市場(chǎng)后,必須做一些與眾不同的事情。
諾斯羅普·格魯門公司選擇OPV模式后,使得“火鳥”有別于“捕食者”無人機(jī)和其他一些飛機(jī)。雖然五角大樓、特別是美國(guó)陸軍對(duì)于OPV抱有一些興趣,但是“火鳥”在訂購(gòu)數(shù)量上可能不會(huì)超過“死神”。無人機(jī)領(lǐng)域的一位工業(yè)官員表示,這種OPV設(shè)計(jì)將迫使通用原子航空系統(tǒng)公司讓出一部分無人機(jī)市場(chǎng)。防務(wù)官員則認(rèn)為,“火鳥”充其量可以從通用原子航空系統(tǒng)公司占據(jù)的市場(chǎng)上獲得10%~20%的份額。
在談到競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手時(shí),邁耶認(rèn)為,通用原子航空系統(tǒng)公司長(zhǎng)期以來占據(jù)著這個(gè)市場(chǎng),毫無疑問市場(chǎng)競(jìng)爭(zhēng)會(huì)十分激烈。在提到諾斯羅普·格魯門公司正在從事的無人機(jī)系統(tǒng)計(jì)劃時(shí),邁耶信心十足地表示,我們不會(huì)滿足于只是作為“全球鷹”和“火力偵察兵”承包商,希望在這些采購(gòu)計(jì)劃正式啟動(dòng)之前,“火鳥”能夠獲得一部分訂單。對(duì)此,他明確強(qiáng)調(diào),五角大樓的意圖是確保“火鳥”不會(huì)成為一個(gè)擺設(shè),目前五角大樓已經(jīng)對(duì)提出了競(jìng)爭(zhēng)要求。
雖然第一架“火鳥”飛機(jī)采用了一臺(tái)萊康明公司生產(chǎn)的TEP-540發(fā)動(dòng)機(jī),但諾斯羅普·格魯門公司正在評(píng)估一些替代方案。目前,研制人員優(yōu)先考慮一種重油發(fā)動(dòng)機(jī),其在設(shè)計(jì)上可以采用美國(guó)陸軍為卡車加注的燃油,同時(shí)正在尋找其他候選發(fā)動(dòng)機(jī)。第一架飛機(jī)由縮比復(fù)合材料公司制造,但是如果收到了訂單,最終會(huì)將生產(chǎn)線轉(zhuǎn)移到位于加利福尼亞州帕姆代爾或密西西比州莫斯波因特的工廠。
目前,研制第二架“火鳥”飛機(jī)的各項(xiàng)安排都已經(jīng)啟動(dòng),正在有條不紊地實(shí)施中。諾斯羅普·格魯門公司官員表示,“火鳥”可以看作是正在發(fā)展的一系列飛行器中的第一種,都是圍繞開放式體系結(jié)構(gòu)來設(shè)計(jì)的,這種體系結(jié)構(gòu)也有可能應(yīng)用到下一步準(zhǔn)備參與UCLASS計(jì)劃的競(jìng)爭(zhēng)、最終投標(biāo)MQ-X計(jì)劃的設(shè)計(jì)方案