冰穹A是南極內陸冰蓋海拔最高的地區(qū)，氣候條件極端惡劣，被稱為“不可接近之極”。然而，也正是這樣的條件，使冰穹A地區(qū)成為地球上最好的天文觀測臺址。

2007年底，中國第24次南極科學考察隊奔赴南極內陸冰蓋，順利實現(xiàn)人類歷史上的第二次、中國歷史上第二次登頂南極“冰蓋之巔”。在冰穹A半個月的時間，他們經過艱苦卓絕的努力，克服重重困難，成功搭建了中國首座南極高原天文觀測站，實現(xiàn)了在南極觀測宇宙星空的夢想。

目標：冰穹A

南極惡劣的自然條件從未能阻擋人類科學探險的腳步。冰穹A是南極冰蓋尚未開展科學探測的制高點，也是南極四個必爭之點——極點、冰點、磁點和高點中唯一沒有被其他國家搶占的點。

冰穹A地區(qū)是南極冷源的中心區(qū)，是南極冰蓋上僅存的一個開展深冰芯鉆探的理想地點，它也是開展雪冰、大氣科學、空間物理和天文學觀測等科學觀測的理想地點，具有極其重要的科學價值。

近年來，國際上一些國家相繼制訂了冰穹A考察計劃。2004年9月，澳大利亞天文選址專家認為南極冰穹C是目前地球上最好的天文觀測臺址，并預測海拔4093米的南極最高點冰穹A可能更好。

為了驗證這一推測，中國第21次南極科學考察實施了南極中山站至冰穹A冰蓋斷面綜合考察，并于2005年1月成功登頂，實現(xiàn)了人類首次向南極冰蓋之巔發(fā)起的沖擊。同時也將我國甚至是全世界天文學家的目光聚集到了冰穹A，因為這里擁有地球上進行天文觀測諸多得天獨厚的優(yōu)勢：

第一，觀測時間長。每年有135天，即4個半月連續(xù)全黑夜，晴天時間高達90%以上，很容易實現(xiàn)四個半月的連續(xù)觀測并達到相應的科學目標，即探測系外行星和測星震等。

第二，觀測的大氣環(huán)境可以與太空媲美。南極冰穹A大氣稀薄、干燥、塵埃少。這不只是對遠紅外和毫米波望遠鏡觀測，對光學波段觀測來說，都可能是地球上最佳的地面天文觀測站址之一。

第三，風速小，大氣湍動少，視寧度極好。這也是天文觀測最重要的指標之一。有數(shù)據(jù)表明，冰穹A平均風速低于2米/秒，超過4米/秒的風的情況極少，如此環(huán)境非常適合放置大型望遠鏡陣進行觀測。

第四，干擾少。南極是地面上人工光源和電磁干擾最少的地方。

正是基于這樣的條件，2007年年初，一項由我國天文學家主導、多國天文學家參與的《南極冰穹A的天文選址和天文觀測》項目誕生了，正式拉開了中國南極天文事業(yè)的序幕。

前往南極

2007年，曾經創(chuàng)造了多項南極科考史上“第一”的“雪龍”號考察船經過一番改造，提高了科學考察能力、航行自動化及安全性、船員居住的舒適性，新增了實驗室面積300多平方米，并實現(xiàn)了機艙無人化、科考數(shù)據(jù)實時傳輸、互聯(lián)網(wǎng)接入居住艙等目標。

“雪龍”號從上海出發(fā)，在澳大利亞短暫?？?，最后從澳大利亞抵達南極。

在海上，風力有時達到6、7級，涌高浪大?！把垺碧栭_始明顯地搖晃起來，許多人開始暈船。

解決暈船，有兩個辦法：一個是臥床不起，任憑輪船隨意搖晃；另一個辦法是扶著窗臺遙望大海遠方，保持自身對平衡的正確判斷。時間長了以后，人們逐步適應了輪船搖擺的頻率，一切生活就恢復正常。隊員們開始抓緊時間熟悉南極高原天文觀測站儀器、設備的資料和安裝說明，分析、討論并制定安裝計劃，抽時間與考察隊領導和其他項目成員協(xié)調工作，將天文觀測站的安裝計劃細化到每一天的具體任務。

當“雪龍”號穿過了南緯60°的西風帶（“西風帶”指的是南北緯40°～60°之間的區(qū)域，因常年吹西風而得名）之后，船上就會興起“猜冰山”的活動，這也是每次南極科考的保留節(jié)目之一。幾乎每個考察隊員都在猜測出現(xiàn)第一座冰山的位置，并且鄭重其事地填表，張貼在餐廳里。而最終，“雪龍”號船員此行所看見的第一座冰山現(xiàn)身于南緯62°40"。

接下來，“雪龍”號進入浮冰區(qū)。遼闊的海面上被浮冰遮蓋著，冰間水道很窄，很崎嶇，深藍色的海水從冰間夾道里露出來，像最純凈的藍寶石。浮冰區(qū)的出現(xiàn)告訴人們，南極已經近在咫尺了。

登陸南極

經過艱辛的破冰航行，“雪龍”號行進到距離中山站（中國在南極洲建立的科學考察站之一）18千米處開始卸貨。這是一場堪稱與死神面對面較量的冰上卸貨行動，即在海冰還沒有融化前，南極考察隊用運輸車輛通過冰面把貨物運上中山站。

今年的卸貨任務較往年更加危險，因為此次考察出發(fā)較晚，到達時間也晚，南極海冰融化更多，冰層中是既有水也有冰，情況很不理想。

此時，24人的車隊正式從“雪龍”號出發(fā)前往中山站。6輛雪地車列縱隊，按預定路線駛向中山站。10多千米的路程雖然不長，但車隊途中要經過一個近40厘米和一個近60厘米的冰裂隙，這對重型雪地車是最大的考驗。

每到達一個冰裂隙，走在最前面的導航車都要停下來，先下車實地察看，然后小心翼翼地行進。在開雪地車行駛途中，不時地感到車輛的意外下沉。本來就脆弱的冰面經過多次行使，危險系數(shù)也逐漸加大，想到薄冰下是近千米的海水，每一個人的心都提到了嗓子眼。

好在有驚無險，在大家的共同努力下，經過晝夜奮戰(zhàn)，考察隊終于成功地完成此次冰上卸貨，簡直是一場真實的“如履薄冰”行動。

抵達冰穹A

從中山站到南極內陸冰蓋最高點冰穹A，來回2000多千米，茫茫前路，有深不可測的冰裂隙、有望而生畏的暴風雪、有危機四伏的白化天氣，更有許多不可預知的突發(fā)事件在挑戰(zhàn)。經過多少個日日夜夜的準備，帶著多少位天文學家的期盼，懷著多少對南極內陸冰蓋的憧憬，考察隊終于踏上前往冰穹A的漫長和充滿懸念的旅程。

此次南極內陸冰蓋考察與以往相比，是規(guī)模最大的一次。經過幾天的艱難跋涉，考察隊到達了南極內陸冰蓋海拔3000米以上的高原地區(qū)。隨著海拔不斷上升，大家的高原反應也明顯加劇。一路上，考察隊的車輛也因高原反應頻發(fā)故障。在機械師的緊急搶修下，才恢復正常。

在冰蓋考察的行進途中，冰裂縫是最大的威脅之一。受到地球引力的影響，冰蓋上的冰永遠處在運動當中，由此造成了冰蓋上縱橫交錯的冰裂縫。這些裂縫深度不同，而且由于冰裂縫上往往覆蓋著厚厚的冰雪，難以發(fā)現(xiàn)。

此次南極內陸冰蓋考察隊所行進的路線，主要是沿著前幾次內陸考察時的路線走的。在南極這種自然條件下，在許多地方，前人幾年前留下的車轍痕跡依然能夠清晰辨認出來。在此之前，中國曾經進行了多次內陸冰蓋考察：在第13次南極考察期間向冰穹A方向推進了300千米；在第14次南極考察期間向冰穹A方向推進了464千米；在第15次南極考察期間到達距中山站直線距離1096千米的位置，并且派出小分隊到達海拔3931米的位置，標志著我國南極內陸冰蓋考察隊進入了冰穹A地區(qū)；在中國第21次南極科學考察期間，于2005年1月成功到達冰穹A最高點區(qū)域，并確定了最高點的準確位置，這是人類從地面上首次到達冰穹A最高點，并在全世界范圍內引起了重大反響。

終于，在經過長達20多天、1286千米的艱難跋涉后，12日上午，考察隊終于登上了南極冰蓋最高點——海拔4093米的冰穹A！這是人類歷史上的第二次，也是中國歷史上第二次成功登上南極“冰蓋之巔”。

未來的觀測

按照計劃，建成后的南極高原天文觀測站主要由四個145毫米口徑反射式大視場望遠鏡組成的天文望遠鏡陣、一臺亞毫米波望遠鏡、兩臺監(jiān)測天空大氣變化情況的天光云量監(jiān)視儀、安在高臺上的聲波風速計、一臺聲雷達、六臺可以自動控制的發(fā)電機組以及中心控制計算機和通信系統(tǒng)等設備組成。

建成后的南極高原天文觀測站的主要任務是測定天文選址參數(shù)，為下一步建立天文臺作準備。此外，望遠鏡陣還將監(jiān)測南極天區(qū)約20平方度范圍的天體，進行變星監(jiān)測及統(tǒng)計分析，尋找系外行星、超新星等。

當考察隊返回中山站后，南極高原天文觀測站傳回了首批數(shù)據(jù)，這說明高原天文觀測站運轉基本良好，考察隊在南極冰蓋上的努力與付出獲得了豐厚的回報。