鉛筆，顧名思義應(yīng)當(dāng)是鉛做成的筆。然而我們現(xiàn)在所用的鉛筆筆心的主要原料卻是石墨而不是鉛。之所以稱其鉛筆是因?yàn)楹茉缫郧?，人們的確是用鉛寫字、記帳。據(jù)記載，我國(guó)在距今1900多年的東漢初期，就有人使用鉛筆。在歐洲，早在希臘和羅馬時(shí)期，也開始使用鉛筆了。但這種名副其實(shí)的鉛筆并不好用，鉛條很容易折斷，寫出來(lái)的字跡顏色較淡，且筆跡模糊。

到了16世紀(jì)，英格蘭人開始使用一種石墨條。起初它主要是被商人用于給貨物做記號(hào)，因此，人們把它叫做“打印石”。相傳，“打印石”是由一位牧羊人意外發(fā)現(xiàn)的。

1564年，一場(chǎng)猛烈的颶風(fēng)襲擊了英國(guó)坎伯雷的平原。風(fēng)暴停息后，一位牧羊人趕著羊群路過(guò)大樹旁。他好奇地走到樹根坑旁，發(fā)現(xiàn)樹坑里露出了一大片黑黝黝的石頭?！捌婀?，這是什么東西呢?”于是，他跳到坑里，用手去?！昂谑?，手馬上被沾得黑了；用指甲一劃，“黑石”上便出現(xiàn)了一道痕跡。這種又黑又軟的“石頭”他從來(lái)沒(méi)見過(guò)。

看著自己的一雙黑手，聰明的牧羊人忽然想到：用它在綿羊身上畫記號(hào)，自家的羊群就不會(huì)被認(rèn)錯(cuò)了。他連忙采了不少“黑石”帶走。由于這種“黑石”像鉛一樣，會(huì)使接觸到它的東西變黑，因此牧羊人稱它為“黑鉛”。

后來(lái)，一位精明的商人看到了“黑鉛”，認(rèn)定這里面有錢嫌。當(dāng)時(shí)英國(guó)的貿(mào)易發(fā)達(dá)，商人們做買賣時(shí)需在貨物包裝袋上標(biāo)號(hào)碼、寫字，可生意人一直苦于沒(méi)有理想的書寫工具。那位商人挖掘出“黑鉛”，將它切成條形狀，用布包起來(lái)，貼上商標(biāo)，賣給做生意的人。

其實(shí)，這種“黑鉛”就是石墨。與真正的鉛筆相比，它劃出的筆跡粗黑醒目，效果好得多。因此，這樁“打印石”買賣生意興隆，整船整船的“打印石”渡過(guò)英吉利海峽，被運(yùn)至歐洲大陸，幾乎成為各國(guó)貿(mào)易中不可缺少的商品。

“打印石”使用了一段時(shí)間后，人們發(fā)現(xiàn)了它的不便之處：筆跡顏色太深，容易脫落；稍一用力，就會(huì)折斷；書寫時(shí)也容易把手弄臟。如何克服“打印石”的這些缺陷呢?直至18世紀(jì)，德國(guó)化學(xué)家法貝爾攻下了這個(gè)難關(guān)。

法貝爾認(rèn)為：要改良石墨，必須將石墨研成粉末，然后將它和某種物質(zhì)粘合在一起，才能達(dá)到目的。按照這一思路，他進(jìn)行反復(fù)的試驗(yàn)，結(jié)果發(fā)現(xiàn)：在石墨粉中摻進(jìn)一定量的硫磺銻和松香，經(jīng)加熱凝固后就可得到改良的石墨。它硬度合適，書寫流暢，字跡清晰，也不容易弄臟手。為了保護(hù)筆心，法貝爾還用紙條裹繞鉛心。于是，一種新式的鉛筆誕生了。

1760年，法貝爾籌資建立了鉛筆工廠，大量生產(chǎn)鉛筆。其產(chǎn)品不僅在國(guó)內(nèi)銷售，而且還運(yùn)往英國(guó)、法國(guó)等地。

1789年，法國(guó)資產(chǎn)階級(jí)大革命爆發(fā)后，英國(guó)、德國(guó)等鄰國(guó)對(duì)法國(guó)進(jìn)行封鎖，鉛筆運(yùn)不進(jìn)來(lái)。這對(duì)于法國(guó)的作家、畫家們來(lái)說(shuō)，無(wú)異于斷了糧食。當(dāng)時(shí)，有一位名叫康蒂的畫家，下決心自己研制鉛筆。

康蒂知道，石墨的數(shù)量很有限，必須用盡量少的石墨生產(chǎn)盡量多的鉛筆。為了達(dá)到這一目的，他在石墨粉末中摻進(jìn)各種不同的物質(zhì)進(jìn)行燒制。結(jié)果他驚奇地發(fā)現(xiàn)：石墨中加入不同數(shù)量的粘土，或在燒制時(shí)采用不同的溫度，就能得到不同性能的鉛筆心。1790年，康蒂分別制出了各種不同用途的鉛筆?？档侔l(fā)明的筆使用效果好，頗受人們的歡迎。據(jù)說(shuō)，拿破侖也很喜歡使用這種筆。

不過(guò)，不管是法貝爾還是康蒂發(fā)明的鉛筆，都存在一個(gè)大毛病：書寫時(shí)，稍不注意，筆還是比較容易折斷。

1812年，美國(guó)有一位心靈手巧的木匠——威廉·門羅給鉛筆“穿上”了木頭外衣。門羅別出心裁地造出了有保護(hù)物的鉛筆，即在兩條小木條上分別開一個(gè)凹槽，然后在一個(gè)凹槽上放上鉛筆心，抹上膠水，再將另一小木條的凹槽對(duì)準(zhǔn)鉛筆心就形成了現(xiàn)代的鉛筆。為此，門羅還研制出了一種專門給鉛筆心“穿外衣”的機(jī)器。

此后，人們根據(jù)各種需要，研制出了更適用的不同的鉛筆。