明代黨爭出現(xiàn)于宦官專權之后。洪武初年，朱元璋為防止宦官專權而令“寺人不過侍奉灑掃，不許干與政事”。英宗朝以后，宦官勢力的膨脹，干預政治的能力遂滋長。比如英宗朝宦官王振、憲宗朝宦官汪直、武宗朝宦官劉瑾、熹宗朝宦官魏忠賢等，都曾干預朝政、打擊士人官僚。其中最激烈、最殘酷的當數(shù)熹宗朝魏忠賢集團與東林黨人之爭。

書生熱衷政事

關于黨爭興起的源頭，明人自己有一個高度的概括：今日之爭，起于門戶，門戶起于黨爭，黨爭起于東林，東林起于顧憲成。顧憲成是江蘇無錫人，他是東林書院的創(chuàng)立者，而東林書院是東林黨的發(fā)源地。顧憲成的一生都在和人事打交道，他成為東林黨的創(chuàng)立者，有其必然性。

萬歷四年（1576），二十七歲的顧憲成參加鄉(xiāng)試，取得了第一名的成績，高中解元。在那次考試中，他的文章就闡述了選人、用人與治理國家的關系，可見他對人事的熱忱。萬歷十年以后，顧憲成的大部分時間在吏部工作。在此期間，他積累了豐厚的人脈關系，并深度參與了當時的人事斗爭，這為他后來走上組黨的道路打下了基礎。

那個時期的政爭，主要是“閣部之爭”。張居正死后遭到了清算，他生前獨攬大權的局面引起了廣泛的批評，朝中吸取經(jīng)驗教訓，有限制內閣大臣權力的傾向和共識。在這種背景下，各部與內閣展開了權力之爭，尤其是作為六部之首的吏部，在人事權力上與內閣的矛盾十分尖銳。

人事斗爭主要集中在人事考核時期。明代對官吏的考核分為“京察”和“外察”?！熬┎臁笔强疾煸诰┤温毜墓賳T，每六年一次；“外察”是考核在地方上任職的官吏，每三年一次，一般是趁外官來京師朝見皇帝時加以考察。“京察”是根據(jù)官員的政績、品行，來決定升遷、降調或罷官等獎懲，若是“京察”中被罷了官，就終身不再起用，政治生命就此結束。由于“京察”的致命性，使之成為官僚間互相斗爭的一個重要場合。

作為吏部的官員，顧憲成參與了這個時期的斗爭，其忙碌的身影頻現(xiàn)史書：萬歷十五年京察時，顧憲成上疏言事，因“語侵執(zhí)政，被旨切責”，并被貶為桂陽州判官。不久他又被“擢升為吏部考功主事，歷員外郎”，重新回到了他熱愛的人事工作崗位上。

萬歷二十一年的京察爭斗，比六年前那一次更為激烈，因此被認為是明末門戶之爭形成的一個標志性事件。史書記載：“門戶之禍固而不可拔，自此始也?！痹谶@場戰(zhàn)役里，顧憲成再次脫穎而出，他雖然職務并不高，能量卻很大，作為一個小小的主事，竟然能夠在幕后左右他的上級，去修剪首輔的羽翼。

萬歷二十二年，顧憲成升任吏部文選司郎中，掌管官吏班秩遷升、改調等事務，這是一個很有實權的差事，顧憲成在這個崗位上充分行使了他的職權，與內閣進行斗爭，其膽大程度令人驚奇。雖然他只是一個司長，但卻能決定部長的任命?！睹魇贰酚涊d：首輔（王錫爵）想用一個部長（羅萬化），但是司長（顧憲成）不同意，于是只好任用他人（陳有年）。顧憲成不僅可以左右上級和上級的上級的意志，還可以任免他的上級，不僅明目張膽地和首輔對著干，甚至連皇帝也不放在眼里。

不久，首輔王錫爵年老引退，萬歷命令吏部根據(jù)品望推選六七位能夠勝任首輔之職的官員聽候點用。顧憲成等人違背皇帝的意思，幾次提名的人，都是萬歷所厭惡的。在封建社會，官大一級壓死人，皇帝對臣子更是有生殺予奪的權力，然而這種情況到了顧憲成這里，就完全顛倒過來了。顧憲成為什么會如此大膽呢？思前想后，只能有一個原因：他有自己的組織，因此有恃無恐。有組織做靠山，一切都不在話下。

萬歷對于吏部抗旨不遵的行為十分惱怒，并認為顧憲成在“徇私”，在吏部的奏疏上批了“司官降雜職”五個字，矛頭直指顧憲成。關鍵時候，組織的作用顯現(xiàn)了，許多大臣上疏申救，奏疏上百封。

然而，這一群體性事件并沒有嚇到萬歷，他不僅沒有收回成命，反而加大了處罰的力度，他以“忤旨”之罪將顧憲成革職為民，并給予那些上疏申救的官員外放、降調、削職等處分。很顯然，萬歷已經(jīng)認識到吏部已成為一個“獨立核算”的小團體了，因此對其進行了一次大手術。

重建東林書院

回到家鄉(xiāng)以后，顧憲成在人事方面的熱忱不減，他不僅沒有就此止步，反而開拓出一種新的途徑。短暫休整之后，顧憲成就開始以講學為名，廣交朋友，四處活動。他想“請進來”，就在自己住宅南邊造了幾十間書舍專供來人居??；他想“走出去”，就經(jīng)常奔赴蘇州、松江、常熟、太倉、嘉興、宜興等地，與吳中士紳聚會。

伴隨著活動量的增加，顧憲成感到有必要建造一個固定的場所，將分散的講學活動變成一個有協(xié)調組織的統(tǒng)一活動，從而增強社會影響力。萬歷三十二年，經(jīng)過多方努力，官府終于批準在無錫城東門內的東林書院遺址重建東林書院。工程共用了一千二百多兩銀子，作為首倡發(fā)起人之一的顧憲成捐銀最多，他還發(fā)動吳地官員和縉紳捐資助修。在軟件方面，顧憲成也親力親為，他審訂了書院講會的宗旨及具體會約儀式。

這年十月，顧憲成會同顧允成、高攀龍、安希范、劉元珍、錢一本、薛敷教、葉茂才（時稱東林八君子）等人發(fā)起東林大會，《東林會約》規(guī)定每年一大會，每月一小會，除了嚴寒盛暑外，定期會講。東林書院從成立之初就不是一個單純的學校，而是一個政治意圖明顯的在野人士俱樂部，它由一批心有不甘的在野人士發(fā)起成立，主要活動是學術搭臺、政治唱戲。

東林講學之際，正值明末社會矛盾日趨激化之時。東林人士為匡正時弊、諷議朝政、評論官吏，既有鮮明的學術思想見解，又有積極的政治主張。他們要求廉正奉公、振興吏治、開放言路，革除朝野積弊，反對權貴貪贓枉法。這些針砭時政的主張得到當時社會的廣泛同情與支持，同時也遭到宦官及其依附勢力的激烈反對，兩者之間因政見分歧發(fā)展演變形成明末激烈的競爭局面。

明代官場各種復雜關系不斷在東林書院交匯凝結，東林書院很快就發(fā)展成為各種關系的總部基地，編織了一個隱秘而龐大的關系網(wǎng)，每年一次的大會有時多達千人，積聚了很大的政治能量，并逐漸由在野拓展到朝堂，吸引越來越多的官員加入其中，逐漸形成了勢力龐大的東林黨。

東林黨雖然站在道德的制高點上，以氣節(jié)道義相號召，以君子自居，但有一點是可以肯定的，結黨必定營私，結黨必破壞勢力平衡?！帮L聲、雨聲、讀書聲，聲聲入耳；家事、國事、天下事，事事關心?！边@副漂亮的對聯(lián)，也不能掩蓋結黨的消極方面。

伴隨結黨而來的，是無休止的權力斗爭和使這些斗爭看上去高深莫測的令人眼花繚亂的人際關系。東林黨成立以后，引起了連鎖反應。由于東林黨人對政治生態(tài)平衡的破壞，威脅到其他非東林黨人的利益，許多非東林黨的官員為自保也紛紛以地域為單位，以高官為領袖，結成幫派，一時朝中宣黨、浙黨、楚黨、齊黨林立，他們聯(lián)合起來打擊東林黨人。斗爭由原來的閣部之爭和門戶之爭逐漸演變?yōu)辄h派斗爭，規(guī)模進一步升級，性質更加嚴重，影響也更加惡劣，明代政爭急劇惡化，進入一個前所未有的新時代。

東林黨與閹黨之爭

天啟年間，東林黨由于扶持熹宗即位有功而命運出現(xiàn)了轉機，當時的首輔劉一景、葉向高，吏部尚書趙南星，禮部尚書孫慎行，兵部尚書熊廷弼，都是東林黨人或東林黨的支持者，可以說明朝的軍事、政治、文化、監(jiān)察和人事大權全都被東林黨人掌握，他們從在野的清流成為了主持朝政的主要力量，《明史》記述此時“東林勢盛，眾正盈朝”。按理說，這是他們治理國政的最佳時機。然而此時，東林黨人與閹黨集團之間因朝政爭論相互攻擊達到不可調和的地步。

閹黨是以魏忠賢為核心人物的宦官集團。熹宗不喜歡管理朝政，只喜歡木工，經(jīng)常沉溺于此，不覺厭倦。而魏忠賢總是等熹宗做木工的時候故意拿出一大堆奏章出來讓熹宗批閱，而熹宗這時總是不耐煩地讓魏忠賢去處理，時間長了，朝中大小事務都要先請示魏忠賢，魏忠賢也就執(zhí)掌了朝政大權，被東林黨排斥的齊、楚、浙諸黨爭相依附形成了強大的力量。魏忠賢排斥異己、收羅爪牙，建立了遍布各地的特務網(wǎng)絡。朝中巴結魏忠賢的人也越來越多，魏忠賢被人稱為“九千歲”。

閹黨的行為引起了正直官員的痛恨。楊漣上書陳述魏忠賢的二十四條罪狀，但是反而被罷官，從此，魏忠賢就對東林黨人恨之入骨。天啟五年（1625），魏忠賢對東林黨采取了殘酷的鎮(zhèn)壓行動，他借熊廷弼事件，誣東林黨的左光斗、楊漣、周起元、周順昌、繆昌期等人有貪贓之罪，大肆搜捕東林黨人，許多著名的東林黨人冤死獄中。天啟六年，魏忠賢又殺害了高攀龍、周起元、周順昌、繆昌期、周宗建、黃尊素、李應升7人，東林書院被限期全部拆毀，講學亦告中止。

曾經(jīng)掌握朝政的東林黨，在短短四年后就被宦官魏忠賢驅盡殺絕，全部覆沒，這主要是由于他們在掌握政權的時候坐失良機。作為當權的群體力量，他們沒有趕快拿出一套行之有效的治國方案，又對閹黨喪失警惕，提出了一個“籠絡群閹”的錯誤政策，姑息養(yǎng)奸，試圖勸告魏忠賢不要干政，這顯然是沒有用處的。面對著日益強大的閹黨，他們不用武力做后盾，在閹黨步步緊逼的時候，一味息事寧人，妥協(xié)退讓，所以很快喪失了在朝中的優(yōu)勢地位，被閹黨輕而易舉地消滅。

崇禎帝朱由檢即位后，懲處了魏忠賢為首的閹黨集團，同時昭雪平反東林黨人冤案，并下旨修復東林書院。東林黨人雖然又一度入閣，但不久，到袁崇煥被捕治罪以后，東林黨人又被迫退出內閣。

從表面上來看，明朝的統(tǒng)治者消滅了一群不安分子，保證了當權者的權位，是統(tǒng)治者的勝利，但是對王朝而言，與其說是凱歌不如說是挽歌，像東林黨人這樣不惜一己安危，用自己的信念和道義來扶持王朝，挽救世道，最后卻被他們所信任和效忠的統(tǒng)治者所屠殺。一個封建王朝到了靠屠殺忠臣以維持一時的所謂“穩(wěn)定”時，這個王朝的末日也就來臨了。萬歷皇帝（包括之前之后的一些皇帝）利用宦官掌握政權，打擊奉法的士大夫，一些有識之士縱有憂國憂民之心，也束手無策。明朝皇帝可以說是自毀長城。

然而歷史是公正的，東林黨人并沒有因為一時受當權者的打擊而被歷史所掩蓋。盡管東林黨人自身帶有很多局限性，并不是完美的，甚至是有很多缺陷的，但是近代以來，東林書院一直被廣大人民所愛護，并在官方和民間多種力量的支持下多次修繕，成為愛國人民，尤其是愛國知識分子的瞻仰憑吊之地。人們看到顧憲成撰寫的那副對聯(lián)，就會聯(lián)想到東林學者提倡的關心國事、廉潔奉公、關心民生的優(yōu)秀學風，以及抗擊權貴、革新時弊的不屈斗爭精神。