民主一詞的最早使用與民主實體組織的起源、民主思想的最先論述，均不在古希臘，而是起源于東方。就詞源來看，中國遠在公元前11世紀(jì)前后就開始使用“民主”一詞，《尚書·多方》記載：“天惟時求民主”，“乃惟成湯克以，爾多方簡代夏作民主”。大意是講上天在適當(dāng)?shù)臅r候會為民求主，只有成湯采納眾議代替夏桀做了人民的統(tǒng)治者。這里雖然沒有“人民權(quán)力”的含義，但民主一詞的使用至少比古希臘早了六七個世紀(jì)。

從對民主思想的論述方面看，中國也不晚于古希臘時代。在中國春秋戰(zhàn)國時代，許多思想家就提出了關(guān)于民主的最樸素的成分——民本思想。如《孟子·盡心下》鮮明地提出：“民為貴，社稷次之，君為輕?！睆拿裰鲗嶓w組織的起源看，民主也最早發(fā)生在東方社會中。原始民主制最為典型的就是中國。堯舜時代已充分發(fā)展了原始民主，史稱“軍事民主制”。有文獻記載，堯為部落聯(lián)盟領(lǐng)袖，在他年老時，選擇舜為繼承人，征得四岳十二牧?xí)h（即部落首領(lǐng)會議）同意，堯傳位給舜。后來，舜讓位給禹。這種“禪讓”是中國原始社會末期民主制的一種特殊形式。而且據(jù)載黃帝時期就曾“立明臺之議”，堯時有“衢室之間”，廣開言路。據(jù)《淮南子·主木訓(xùn)》記載，唐堯和虞舜，曾于交通要道豎立木牌，讓人們在上面刻寫諫言。這一切都反映了古代中國原始民主制是比較發(fā)達的。