《良心的自由》一書(shū)在清教傳統(tǒng)中追根溯源，考察美國(guó)憲法第一修正案的精神內(nèi)核，即良心自由的觀念。作者從思想史出發(fā)，講述良心自由在英美的演變與興衰，以及它最終又是如何以法律的形式，在第一修正案中得到承認(rèn)。清教徒極看重良心自由的觀念，而這一觀念是來(lái)自《圣經(jīng)》。
　　早在清教徒之前，路德面對(duì)羅馬教廷的指控時(shí)，就用良心自由為自己辯護(hù)。他說(shuō)：“除非用《圣經(jīng)》的明證或清晰的理性說(shuō)服我（我不能惟獨(dú)信任教宗和議會(huì)的權(quán)威，因?yàn)楸娝苤?，他們?jīng)常犯錯(cuò)并且彼此矛盾），因我被自己所援引的圣經(jīng)所束縛，我的良心受上帝之道所左右?！痹谝晾讜r(shí)代的英格蘭對(duì)不從國(guó)教者采取容忍的態(tài)度，以帕金斯為代表的清教徒，表示他們的觀點(diǎn)出于自己的良心，故無(wú)法違背之。
　　清教徒以良心自由的觀念，劃分出兩個(gè)不同的領(lǐng)域。世俗權(quán)力只能管轄人的行為，以法律懲治外在的惡行。人的良心則高于一切人世的權(quán)力，它在上帝的主權(quán)下，只受上帝之道的約束。因此，良心自由的觀念，預(yù)設(shè)了個(gè)人權(quán)利的重要性。此權(quán)利乃信仰自由的權(quán)利，它獨(dú)立于國(guó)家和教會(huì)的權(quán)力而存在。
　　可惜，清教徒的思想，在英格蘭并未得到普遍認(rèn)可，良心自由的觀念亦頻遭挑戰(zhàn)。與清教徒的良心觀不同，有一種以艾姆斯為代表的神學(xué)觀點(diǎn)認(rèn)為，良心是遵循理性辯證法的外在過(guò)程，它不享有自由，良心問(wèn)題都可以用邏輯辯證的方法加以解決。
　　隨著清教徒移民北美，開(kāi)拓殖民地，良心自由的觀念開(kāi)始在異域落地生根。除了個(gè)別地方，各殖民地的居民，均視良心自由為個(gè)人擁有的權(quán)利，并以之抵擋政府或機(jī)構(gòu)對(duì)個(gè)人信仰的侵害。他們相信，“如果政府試圖侵占這種權(quán)利，那么，它就將墮落成為暴政，并且人們必將行使自衛(wèi)的權(quán)利”。由于有此觀念，北美革命勝利后，各州憲法均設(shè)立了保障良心自由的條款。而在整個(gè)聯(lián)邦，這種保障最后就體現(xiàn)于憲法第一修正案。良心自由的觀念，跨越大西洋，經(jīng)過(guò)兩百年左右的時(shí)間，終于從早期清教徒的神學(xué)觀念，制度化為美國(guó)憲法保障人權(quán)的基本條款。
　　在世俗化的年代，得魚(yú)忘筌的人們有必要重新思考良心自由的觀念。否則人們只會(huì)享受良心自由帶來(lái)的人權(quán)保障，卻忘了良心該向誰(shuí)負(fù)責(zé)。而忘記這一點(diǎn)，便已邁出了失去自由的第一步。