6月25日，美國太空探索技術公司（spaceX）宣布，最新研制的“隼1D”（Merlin1D）型發(fā)動機在位于德克薩斯州麥格雷戈的火箭發(fā)動機試驗臺上成功地完成了一次全任務持續(xù)工作和多次重新起動。測試結(jié)果表明，該發(fā)動機以654千牛推力，持續(xù)工作了185秒，成為迄今為止世界上最高效的火箭發(fā)動機。
　　在不到十年時間里，名不見經(jīng)傳的太空探索技術公司精心磨礪出“獵鷹”系列火箭，頓時名聲鵲起，為外界所熟知。目前，該公司具備了很強的近地軌道和地球同步軌道的發(fā)射能力，在商業(yè)太空發(fā)射市場上異軍突起。按照計劃，“隼”1D發(fā)動機將首先用于2013年第6次發(fā)射的“獵鷹9”
　?。‵alcon 9）火箭上，并將成為“重型獵鷹”（FaIcon Heavy）火箭的標準配置。
　　今年初，美國《航空航天》雜志用“1個夢想家+3型運載火箭+1500名員工=？”為標題，從多個方面深入報道了太空探索技術公司的首席執(zhí)行官依倫·馬斯克的執(zhí)著追求、“獵鷹”系列火箭的設計特點和研制團隊的基本情況，認為該公司正在改變原有火箭研制和生產(chǎn)的“方程式”。
　　2006年，馬斯克為了降低風險，首先研制了相對較小的、價格低廉的“獵鷹1”火箭，僅在第一級采用了一臺“隼”發(fā)動機。研制初期，面對“獵鷹1”火箭不斷出現(xiàn)故障，馬斯克顯示出超群的勇氣，堅定地表示將繼續(xù)投資，不會中止研制工作。在經(jīng)歷了3次失敗后，“獵鷹1”火箭在2008年9月發(fā)射升空，成為抵達近地軌道的第一種私人制造的液體燃料飛行器。
　　從“獵鷹1”火箭研制和試驗中獲得的經(jīng)驗和教訓為“獵鷹9”火箭的問世鋪平了道路。2010年6月4日，太空探索技術公司成功地發(fā)射了首枚“獵鷹9”火箭，將“龍”
　?。―ragon）飛船的模型送入軌道。而且，“獵鷹9”火箭還將成為一種可部分重復使用的火箭系統(tǒng)，突破了以往運載火箭“一次性使用”的局限，大大節(jié)省了成本。
　　“獵鷹”系列火箭在設計上遵循一個基本原理：簡單能夠?qū)崿F(xiàn)可靠性和低成本。正是基于這樣一種理念，太空探索技術公司在設計之初首先就考慮到通用性?！矮C鷹9”火箭的各級都是采用RP1煤油和液氧，因此只需要一種型號的發(fā)動機。兩級火箭都具有同樣的直徑，都采用同樣的鋁鋰合金制造，不僅減少了模具的數(shù)量，也簡化了加工工藝，顯著節(jié)省了成本。
　　馬斯克的不懈努力已經(jīng)取得成效。NASA與美國空軍最近的一項研究發(fā)現(xiàn)，太空探索技術公司從一張白紙到第一枚“獵鷹9”火箭，只花費大約4，4億美元，而按照馬斯克說法，這個數(shù)字還包括研制“獵鷹1”火箭的大部分費用。研究認為，NASA如果要完成同樣的事情，以現(xiàn)有的管理結(jié)構(gòu)和傳統(tǒng)的承包商模式，所需資金至少在三倍以上。
　　同時，太空探索技術公司還積極采用創(chuàng)新技術?！矮C鷹9”火箭采用了9臺“隼”發(fā)動機，其設計靈感來自于“阿波羅”登月艙的主發(fā)動機，但是充分利用了一些更加先進的技術，如針栓式噴注器不會產(chǎn)生可能引起燃燒室爆炸的諧波，顯著提升了安全性能，并具有零部件少、易于制造等優(yōu)點。研制人員還對“隼”發(fā)動機進行了一系列改進，包括減少部件數(shù)量、增加推力和效率，發(fā)展出“隼1D”火箭發(fā)動機。
　　在此基礎上，該公司還在研制更大推力的“重型獵鷹”火箭，其第1級由三部分組成，每個部分均為9臺“隼1D”發(fā)動機構(gòu)成的芯級，在結(jié)構(gòu)上與“獵鷹9”火箭通用，因此具有很高的性價比。目前，“重型獵鷹”火箭已經(jīng)獲得了用戶的青睞。5月28日，國際衛(wèi)星組織與太空探索技術公司簽訂了衛(wèi)星發(fā)射合同，成為“重型獵鷹”火箭的第一位用戶。預計“重型獵鷹”火箭在2014年能將高達53噸的有效載荷發(fā)射到低地球軌道上。
　　針對載人型飛船的需要，太空探索技術公司創(chuàng)新設計了一種稱為“超級天龍星”（super Draco）液體火箭逃逸發(fā)動機，成對安裝在“龍”飛船的側(cè)壁內(nèi)，共8臺，從而使“龍”飛船成為迄今為止最安全的太空飛船。而且，這種發(fā)動機可以根據(jù)需要多次重復起動和精確調(diào)整推力，因此，宇航員能夠控制飛船降落在預定地點。
　　就市場而言，太空探索技術公司有可能涉足波音公司與洛克希德·馬丁公司組成的聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟（uLA）長期壟斷的軍用衛(wèi)星發(fā)射領域。美國空軍一直在密切關注“獵鷹9”火箭的各次發(fā)射任務，在5月11日公布了為NASA發(fā)射“深空氣候觀測臺”的投標要求，希望將發(fā)射合同授予一家非ULA服務商?？梢?，太空探索技術公司正在面臨一個新機