“蘇武，字子卿。漢初，為中郎將，使匈奴，被拘。使魏律說降，不屈，置陰山大窟中，吃雪食膻氈，仗節(jié)牧羊。羈漠北十九年，始還。拜典屬國?！碧K武牧羊時(shí)吃雪食氈，以雪代水可以理解，食氈則難以解釋。有人認(rèn)為氈是他所持的節(jié)上的毛，也有人認(rèn)為是墊著的氈子。其實(shí)是旃毛菜，“旃”即是“氈”，讀音也相同。它的別名有地毛、地毛菜、毛菜、頭發(fā)菜、頭發(fā)藻等，寧夏蒙族叫它“嘎吉力烏孫”，即“土地的頭發(fā)”，因其珍貴，被譽(yù)為“黑色金子”、“戈壁之珍”。

此菜長(zhǎng)于西北荒漠、半荒漠中，是一種藻類。通常，藻生水中，但也有陸生的藻，據(jù)專家看法，它原是古代湖海沼澤地帶藻類大家族中一支“遺民”，由于湖沼干涸，它逐漸適應(yīng)干旱環(huán)境。西北地區(qū)以外的人見到發(fā)菜往往不識(shí)它是何物，最著名的例子便是李笠翁在《閑情偶記》中所說的那樁趣事：一天，他到陜西的達(dá)官貴人家作客，見炕上一卷亂發(fā)，以為是婢女梳頭時(shí)遺下，要扔掉，婢女告訴他那是主人愛吃之菜。后來問了當(dāng)?shù)厝?，才知它的吃法，且味勝藕絲、鹿角。鹿角并非鹿之角，而是跟發(fā)菜一樣，都是藻類。

發(fā)菜為減少水分蒸發(fā)，以適應(yīng)生活環(huán)境，每個(gè)細(xì)胞皆有一種黑色光澤的外鞘，這就使得做菜時(shí)不易入味。薛寶辰《素食說略》云：“發(fā)菜以高湯煨之，甚佳?！弊詈媒柚诟邷@是彌補(bǔ)自身不足的一個(gè)良策。西安的“釀金錢發(fā)菜”便是一款湯菜，用的是雞湯。發(fā)菜做不成金錢形，只能借助于雞蛋薄餅做外皮，把發(fā)菜及雞脯肉做成“釀子”，然后卷起外皮切成古錢形。依賴雞脯肉及雞湯，發(fā)菜才得以吃出好味道。

發(fā)菜為固沙植物，如今已不允許挖掘。