熟悉北魏開國(guó)歷史的人都知道，北魏的前身是代國(guó)。代國(guó)與其說是個(gè)國(guó)家，不如說是個(gè)在國(guó)家機(jī)器面前徘徊的部落聯(lián)盟。這個(gè)部落聯(lián)盟的核心是拓跋部，部落聯(lián)盟的最高首領(lǐng)，即所謂的代王，是由拓跋部的首領(lǐng)擔(dān)任，但在形式上要由組成聯(lián)盟的各大部落推舉產(chǎn)生。即使是道武帝拓跋 本人，也是被勢(shì)力較大的賀蘭等部落推舉出來的。

后來的學(xué)者就此評(píng)論說，從現(xiàn)代人的眼光加以考量，代國(guó)和北魏開創(chuàng)初期，都屬于脫離母系氏族社會(huì)不久的父系家長(zhǎng)制時(shí)期。這一時(shí)期最大的特點(diǎn)是國(guó)家領(lǐng)導(dǎo)人的傳承方式一般都是采取“兄終弟及”，而且由于剛剛脫離母系氏族社會(huì)不久，母后的勢(shì)力一般非常強(qiáng)大。所以，這樣的少數(shù)民族政權(quán)，常常被中原漢族稱為“女國(guó)”。

在建國(guó)與鞏固統(tǒng)治的過程中，拓跋 逐漸感到母親和妻子背后的勢(shì)力是對(duì)自己權(quán)力的最大威脅。他艱難而又執(zhí)著地開始了他的政治體制改革步伐。于是，本文的主人公明元帝拓跋嗣才得以粉墨登場(chǎng)。

鮮卑族人拓跋珪16歲復(fù)國(guó)，在北朝十六國(guó)的亂世之中，開創(chuàng)了北魏王朝。神勇英武的拓跋珪對(duì)中原文化無限向往，希望北魏世代永存，他決定向漢族政治學(xué)習(xí)，改變鮮卑舊制。

鮮卑習(xí)俗，一個(gè)部落的首領(lǐng)，是通過“兄終弟及”的方式來傳承的。當(dāng)時(shí)漢族人建立的封建王朝，父死子繼早已取代了兄終弟及。拓跋珪尤其仰慕漢武帝劉徹，劉徹晚年冊(cè)封太子時(shí)，將太子的生母同時(shí)賜死的做法也給拓跋珪留下了深刻印象。拓跋珪要向漢武帝學(xué)習(xí)，他不僅要把王位傳給自己的兒子，還要把太子的生母殺死。

他決定立長(zhǎng)子拓跋嗣為太子。立太子之前，他殺了跟隨他多年，英勇善戰(zhàn)，深受人們尊敬的弟弟拓跋儀，又賜死了拓跋嗣的生母劉貴人，然后召兒子進(jìn)宮，說：“漢武帝殺鉤夫人，就是提防母壯子弱，母后臨朝亂政，搞出呂后那樣的局面。現(xiàn)在準(zhǔn)備立你為太子，我就效仿古人的做法，這樣也是為了國(guó)家長(zhǎng)久之計(jì)。”

拓跋嗣天性孝順，聞言哀泣不已，伏地痛哭。被“寒食散”折磨得本來就煩躁不安的道武帝拓跋珪大怒，怒斥兒子出宮。

拓跋嗣回到自己的住處，日夜號(hào)泣，拓跋珪挺次情形，又派人召他入宮訓(xùn)話。由于此時(shí)的拓跋珪已經(jīng)是喜怒無常，有時(shí)大臣來到他面前，他突然想起往日里不愉快的事情，當(dāng)時(shí)就親手把人殺死，把尸體擺在天安殿的前面，左右宮人就勸拓跋嗣不要入宮：“皇上大怒，殿下您入宮說不定就被殺，不如先找個(gè)地方躲避起來，等皇上怒氣消解后再入宮不遲?！庇谑牵匕纤脦е鴥蓚€(gè)隨從跑出都城，躲了起來。

既然拓跋嗣失蹤，拓跋珪只好考慮另立一個(gè)太子。下一個(gè)兒子是清河王拓跋紹。拓跋紹的母親賀蘭夫人異常美麗，一向受到拓跋珪寵愛，現(xiàn)在為了立太子，要把她殺掉，拓跋珪有些下不了手，于是就先把她關(guān)起來，準(zhǔn)備給自己一點(diǎn)時(shí)間來做決定?？墒牵R蘭夫人不甘心坐著等死，她托人帶信兒給自己的兒子拓跋紹，叫他來救自己。于是，16歲的拓跋紹帶著人連夜翻墻入宮，沖進(jìn)拓跋珪住的天安殿。拓跋珪從夢(mèng)中驚醒，還沒來得及找到武器，就被殺死了。死時(shí)只有39歲。

拓跋紹殺死了父親，未免有些慌亂。他決定冒險(xiǎn)。

一直以來，鮮卑族的部落首領(lǐng)都是兄終弟及，朝中元老重臣有多少人會(huì)支持自己，人心向背如何，他毫無把握。他與左右隨從一商量，決定冒險(xiǎn)做一次試探。

第二天，皇宮的大門直到中午還沒有打開。拓跋紹假傳圣旨，命文武百官在宮殿外的端午門前集合，朝北而立。拓跋紹隔著宮門，忐忑地對(duì)百官問道：“我有叔父，也有兄長(zhǎng)，各位公卿想要擁護(hù)誰(shuí)呢？”

外面的王公大臣一聽這話，不禁愕然，半晌沒人敢說一句話。拓跋紹再問，南平公長(zhǎng)孫嵩答道：“我等愿意擁護(hù)王爺?shù)钕??！?/p>

大家大夢(mèng)初醒，明白皇上已經(jīng)駕崩了，但又不明詳情，一個(gè)個(gè)站在底下裝啞巴。只有拓跋儀的弟弟、陰平公拓跋烈痛苦地離去。

消息傳出平城，朝野上下人心惶惶、各懷異志。太子生死未卜，賀蘭部的肥如侯在安陽(yáng)城北舉起烽火，本部人馬前往集結(jié)，北魏其他各部也各自屯兵，眼看著一場(chǎng)內(nèi)亂就要爆發(fā)。

拓跋紹心中害怕，搬出大量布帛賞賜給王公大臣們，希望得到有力的支持。

在民間隱姓埋名多時(shí)的拓跋嗣得知宮中有變，悄悄趕了回來，暗中觀察宮內(nèi)宮外的動(dòng)靜。附近的老百姓聽說拓跋嗣沒死，高興地奔走相告。

拓跋紹最擔(dān)心的就是這件事，他當(dāng)即派人尋找拓跋嗣的下落，準(zhǔn)備殺死拓跋嗣。

拓跋嗣掌握了朝中大權(quán)，卻不能左右人心向背，擁太子派占了上風(fēng)。拓跋嗣的貼身侍衛(wèi)王洛兒暗中向大臣們通風(fēng)報(bào)信，并與安遠(yuǎn)將軍安同等人聯(lián)絡(luò)，秘密做好了安排。

一切就緒，拓跋嗣帶著隨從向平城進(jìn)發(fā)，剛來到城西，便有快馬來報(bào)，拓跋紹已被身邊衛(wèi)士拿下，聽候處理。

拓跋紹歲雖說溫和仁厚，對(duì)付自己的政敵可是毫不手軟，將拓跋紹、其母賀氏及十幾名隨從、幕僚一并處死。

登上皇位的拓跋嗣，日子也不好過，因?yàn)樗媾R著國(guó)內(nèi)和國(guó)外、朝內(nèi)和朝外的多方面的威脅。幸運(yùn)的是，他起用了足智多謀而又忠心耿耿的崔浩。

南北朝時(shí)期，與北魏政權(quán)并存的政權(quán)，除了有南方的劉宋王朝，還有北方的大夏、北涼、北燕和柔然諸國(guó)。拓跋嗣就身后大計(jì)征求博士祭酒崔浩的意見，崔浩認(rèn)為，要鞏固和發(fā)展先祖創(chuàng)建的基業(yè)，就必須認(rèn)真總結(jié)早時(shí)北魏曾經(jīng)發(fā)生宮廷事變的教訓(xùn)，早日確立儲(chǔ)君，培養(yǎng)太子，讓他及早主持軍政事務(wù)，積累執(zhí)掌軍國(guó)大權(quán)的才干和經(jīng)驗(yàn)，以便在君主百年之后，國(guó)家有所依靠，臣民有所依歸。

拓跋嗣覺得有理。北魏盛行服用寒食散，他為了長(zhǎng)壽成仙，也時(shí)常服用，寒食散毒性漸漸積累，頻頻發(fā)作。拓跋嗣唯恐自己不能長(zhǎng)壽，便立了拓跋燾為皇太子，讓他身居正殿主持朝政，并派六名得力大臣輔佐他臨朝，當(dāng)好國(guó)家副主。

每當(dāng)舉行朝會(huì)議事的時(shí)候，拓跋嗣便隱退在西宮，從旁窺伺太子在輔政大臣的幫助下如何裁決政務(wù)，從中考察太子的治國(guó)能力。拓跋燾年少聰穎、沉穩(wěn)果斷，諸大臣一起全力扶持，拓跋燾見了，心中十分高興。有時(shí)群臣遇到難裁決的重大問題請(qǐng)示拓跋嗣，拓跋嗣則說：“這不是我管的事，應(yīng)當(dāng)由主政的太子來決定?！?/p>

拓跋燾真是一位幸福的太子。在父皇的培養(yǎng)下，拓跋燾全面承擔(dān)起軍國(guó)要?jiǎng)?wù)，顯示出杰出的才能。拓跋嗣驚喜地說：“將來成就我之大業(yè)者，必定是太子其人！”

拓跋嗣在位15年，死時(shí)32歲。拓跋燾即位后，率軍親征，經(jīng)過十幾年艱苦奮戰(zhàn)，結(jié)束了自西晉之后歷時(shí)130多年“十六國(guó)”分裂割據(jù)的局面，完成了我國(guó)北方的統(tǒng)一大業(yè)。

話說至此，本應(yīng)畫個(gè)句號(hào)?？墒?，想到就是這樣一位英武的君主，一位難得的“皇二代”，卻被一個(gè)宦官殺了，實(shí)在不能不就他多做一點(diǎn)交代。

拓跋燾當(dāng)了皇帝之后，也像他的老爸一樣，立了兒子拓跋晃為太子，也命他監(jiān)國(guó)?？墒牵捎谕匕蠣c非常長(zhǎng)壽，拓跋晃竟然在監(jiān)國(guó)的位置上一呆就是12年。一個(gè)國(guó)家，父子兩人同時(shí)治理，時(shí)間一長(zhǎng)，就出毛病了，父子二人鬧得不可開交。到底拓跋嗣是馬上的皇帝，他先下手為強(qiáng)，剿滅了太子的東宮集團(tuán)，逼死了太子拓跋晃。殺敵一千，自損八百，東宮剿滅了，宮里也亂了。不久，一個(gè)名叫宗愛的宦官伺機(jī)作亂，殺死了太武帝拓跋燾。一代天驕，就此灰飛煙滅。