人類的壽命平均值和其壽命一樣一直有規(guī)律地增長著。在幾乎每一個國家，60歲以上年齡組的人口都比其他年齡組增長得快，這是因為平均壽命延長，而且人口出生率正在下降。早期人類的平均壽命比現(xiàn)代社會短得多，很少有人可以活到20～30歲。但到1900年，在工業(yè)化國家平均壽命相對這個值增加了1倍。在20世紀，美國女性平均壽命已經(jīng)從50歲增長到78歲，男性則由45歲增長到72歲，按每10萬居民計算的平均死亡率下降了一半多。根據(jù)美國社會保障局做出的預(yù)測，2050年男性平均壽命為77.5歲，女性為82.9歲。據(jù)世界衛(wèi)生組織2007年的報告，在另外的幾個國家中，日本兩性平均壽命已達到82歲，澳大利亞、法國、冰島和瑞典為81歲，加拿大和以色列為80歲——男性與女性之間的平均壽命差為5～7歲，女性偏長壽一些?？偟膩碚f，預(yù)計到2050年，與2007年的6億相比，世界人口超過60歲的人群將達20億，是50年前的3倍。

死亡率下降有以下幾個原因：生活水平的提高，較好的保健和醫(yī)療護理，較好的衛(wèi)生狀況，當然還有一個不容忽視的原因，即人類本身期望活得更久，這一點不同于其他動物。盡管死亡率下降是相當近期的事，而且用于預(yù)測未來時應(yīng)當謹慎，但是在10萬年后預(yù)期地球上居住的是年齡老得多的人口，因為基因控制以及抗衰老藥物等新技術(shù)的應(yīng)用更廣。人口老齡化可以看作一個公共健康和功能以及社會參與度和安全最大化。換句話說，我們會長生不老嗎？是否存在人類的最高年齡限制，如果有，那它該是多少？

比較不同的物種可以證明，理論上確實存在一個年齡上限：鼠類最長能活4年，狗類大約20年，人類最長120多年。因為難以給出精確的答案，越來越多的專家開始加入這方面的科學討論。事實上，由于從長壽和最高死亡年齡的發(fā)展趨勢看不出有任何確定的上限，人類年齡限制的確定沒有多少科學依據(jù)。然而，像機器一樣，人體的各器官不能永遠工作；但是又如宇宙飛船那樣精心設(shè)計的機器一樣，充足的部件或是子系統(tǒng)能確保整個系統(tǒng)有較長的壽命。即使備件用完了可能會引起高風險的致命問題，生命的子系統(tǒng)是串連的而不是并聯(lián)的，用備件替代損壞的部件還是能延長壽命。

死亡是逃避不了的命運。高壽命的人有可能是緣于基因遺傳（更好的零件質(zhì)量），其基因能延緩衰老或遠離像癌癥或心臟病突發(fā)這類疾病——這些疾病甚至能殺了最堅強的百歲老人。找到更長壽命的基因、能減緩“磨損”機制的物質(zhì)是醫(yī)學研究的一個新分支，其前景仍難以量化，但最有可能產(chǎn)生新的途徑和方法并最終將延長壽命，而至于具體能延長多長時間還很難說。另外，部件運轉(zhuǎn)的環(huán)境也是個重要的因素。如果身體受到化學物質(zhì)（煙、酒、空氣污染）或機械、物理的重壓，就需要良好、有效的維修和保養(yǎng)來延長其壽命。

以“機器”的比喻來描述這個過程并估計長壽的極限，很可能會導致過于樂觀的估計，因為人體器官本身要比精密機械和電子部件更復雜，尤其還涉及分子的復雜化學反應(yīng)。人體是由上億個細胞組成的，它們會各自老化，也會集體老化。這些細胞的生命能力的逐漸退化是細胞和器官老化過程的一個決定性因素。數(shù)值計算表明，根據(jù)退化程度變化，126歲以上的人細胞線粒體DNA的總和將受到影響，這決定了人類長壽的年限。盡管如此，隨著對老化過程詳細機制的進一步了解，這個年限還是不斷地被上調(diào)，而且也正在試驗讓老化過程慢下來的新方法。

現(xiàn)在專家估計最大年限大約130歲。在22世紀，由于研究不斷取得進展，這個年限很可能還會繼續(xù)增加，遺憾的是不能給出一個確定的數(shù)字。不過有一點是可以肯定的，那就是與目前相比，將來地球人口將會有一個較大數(shù)量的甚老齡人群。

（摘自科學出版社《繼續(xù)生存10萬年：人類能否做到？》 作者：[瑞士]羅格·博奈 等 譯者：吳季 等）