在美國歷史相當長一段時間里，華人被人瞧不起，盡管美國常常自詡其民主和自由能包容世界上不同種族和群體。美國人愛標榜自己國家是不同種族、不同膚色、不同宗教、不同文明人們的天堂。許多抵達美國東海岸的新移民看到斯塔騰島上矗立的“自由女神像”時，滿懷著愉悅、期望和夢想。他們來到美國為躲避迫害或尋求財富，渴望找到夢想中的天堂。不過從1882年到1943年，“天堂”之門并不向中國人開放。中國人是美國歷史第一個被整體禁止向美國移民的群體。

美國商人首開成批運送中國人到北美大陸的先河。自1784年，美國商人開始對華貿易。在帶回中國特產(chǎn)和古代字畫的同時，美國商人帶回了中國人。中國人起初在新大陸上受到歡迎。來自中國的大規(guī)模移民潮始于加利福尼亞的淘金熱。西海岸金礦老板需要大批廉價勞動力，中國恰好可以提供大量廉價勞動力。來自中國的“苦力”在中國屬于赤貧階層，一無所有。到美國后，他們從事最繁重最廉價的工作。從1854年到1882年，30萬中國勞工到了美國，其中絕大多數(shù)修建鐵路。一些人修完鐵路后留了下來，成為在美國第一代華人移民。

1870年，美國《移民法》規(guī)定，美國公民應“為白種人或黑種人的后裔”，亞洲人不準加入美國籍。1882年，美國國會通過了“排除華人法案”，時任總統(tǒng)切斯特·亞瑟簽署同意了美國歷史上第一部限制一個具體種族移民美國的法案，后來幾十年間，這項法律又被強化并擴大了范圍。相關的排除華人法案直到1943年才被廢止。中國人重新被允許加入美國籍，但每年僅有105個配額。

美國商人最早散布對中國人的壞印象，來自他們同中國人做買賣時的體會：精明、老謀深算、詭計多端、圓滑、見風使舵、狡詐、精于算計、不體面、閃爍其詞。有利可圖的貿易機會驅使美國商人去中國，這并不說明他們欣賞并尊重中國人及中華文化。歷史資料記載美國商人時常抱怨中國人缺乏理智、頑固、野蠻、靠不住。歷史學家斯圖爾特·克雷頓·米勒說，絕大多數(shù)1840年前游歷中國的美國人認為，中國人穿著可笑、非常迷信、不誠實、慣于騙人、兇狠殘酷，中國人缺乏勇氣、智慧、技能，甘受專制壓迫。

中國人是最早踏上美洲土地的亞洲人。此前，美國人對中國人的認識大多通過歐洲人出版的書籍。他們間接地了解到，中國人有著很好的藝術造詣，專制君王對人民施行仁政，這些都值得欣賞。美國人還知道中國人不喜歡自由貿易，竭力限制外國的影響，奉行異教徒的儀規(guī)，有著弒嬰、一夫多妻等不道德行為。1784年美國地理教科書把中國人描述為“世界上最不誠實、最低等的民族”。

在白種人眼里，中國人不僅動作遲緩、順從、奴性、思維遲鈍，而且不具備“斗爭精神”。

波士頓一家報紙說，假如美國人只允許中國人臨時安家而不是長久居住，可能就會少一些不安?！都~約時報》說，對在西海岸的中國人實行種族隔離是明智的?！氨M管他們是耐心且可能的勞力，正為修建通往鹽湖城的鐵路做貢獻，但性格缺陷使他們不應成為這個大陸的永久居民。他們的宗教與我們的截然不同，他們下毒、殺人。他們做我們的家奴都不配，更不用說獲得平等的社會地位。同這個民族通婚不會帶給我們任何好處。”

1850年至1870年，中國人在美國傳媒上的形象大大影響了中華文明給美國人的正面感受。由商人、傳教士和外交官塑造的有關中國人的負面形象借助傳媒在美國民眾中傳播。自詡為深刻了解中國的商人、傳教士和外交官以各種形式加深并固化負面形象。中國人死水一潭、骯臟不堪、卑怯盲從——加上美國人對自己國內工業(yè)化、奴隸制度、南北戰(zhàn)爭、種族融合的焦慮，構成美國人認識中國人的復雜坐標系。

（摘自中國法制出版社《美麗的帝國：注定對手？》 作者：俞錚）