湖南省位于長江中游，因地處洞庭湖以南而得名；又因境內最大的河流——湘江流貫南北，故簡稱“湘”。歷史上湘江兩岸芙蓉盛開，唐代詩人譚用之在《秋宿湘江遇魚》中寫下“秋風萬里芙蓉國”的名句，人們便把湘江一帶稱作“芙蓉國”。

至于為什么泛稱湖南地區(qū)為“三湘四水”，人們眾說紛紜，尚無定論。曾任湖南省委書記的張春賢在從長沙飛往北京的飛機上，向《三湘都市報》記者詢問“三湘”的含義，媒體稱“省委書記高空問‘三湘’”。張書記問：“湖南又稱三湘四水，‘三湘’是指‘漓湘’、‘瀟湘’和‘蒸湘’，也就是現(xiàn)在的永州、衡陽地區(qū)一帶，怎么能代表整個湖南呢？”省人大常委副主任吳向東解釋說，由于“三湘”又分別指代湘江上、中、下游，從而指代整個湘江流域，因此，“三湘”便逐漸演變?yōu)楹系膭e稱。

不過，“三湘”一詞有多種解釋。一說“三湘，謂資、湘、沅三水”；一說為“湘潭、湘鄉(xiāng)、湘陰”；再一說為“漓湘、瀟湘、蒸湘”。上世紀80年代初，有人考證，謂湘南、湘東、湘西稱三湘。湘江和省內另外三條大河——資水、沅水、澧水，合稱“四水”?！叭嫠乃敝Q由此而來。

2004年12月，有學者考證，“瀟湘”一詞始于漢代?！度＝洝ぶ猩浇洝贩Q湘水“帝二女居之，是常游于江淵。澧沅之風，交瀟湘之淵?！钡教拼衅?，“瀟湘”被詩人們衍用為地名。宋代以后，人們就用“三湘”代指湖南。但對“三湘”至少有三種說法：一種是湘水上游與漓江合流后稱漓湘，中游與瀟水合流后稱瀟湘，下游與蒸水合流后稱蒸湘，合稱“三湘”。一種是指湘鄉(xiāng)為下湘，湘潭為中湘，湘陰為上湘，合稱“三湘”。一種是指湘東、湘西、湘南三地區(qū)總稱，泛指湖南全省。但是，這三種說法都不能概括湖南全省。說“漓湘”者，湘水向東北流去，漓水向西北流去，漓水并未流入湖南境內，而且未包括湘西北大片土地。第二種說法，湘潭、湘鄉(xiāng)、湘陰分布在湘北、湘中，也無法概括湖南全省，第三種比前兩種覆蓋范圍較廣，但又把湘中、湘北漏了，也不能概括全省。

有學者認為，比較科學而合理的說法，是用“三湘”作“瀟湘”、“蒸湘”、“沅湘”的簡稱。湘水流入零陵，與發(fā)源于九嶷山的瀟水匯合后向北奔流，是湘水上游，稱“瀟湘”。瀟湘二水滾滾流向衡陽，與蒸水合流，為湘水中游，稱“蒸湘”。沅水長度1033公里，是湖南最長的河，流經湘西，注入湘東，而湘水流經長沙、湘陰后與沅水匯合，可以說是湘水的下游，稱“沅湘”無可非議。屈原在《懷沙》里就寫有沅湘：“浩浩沅湘，分流汨兮。修路幽蔽，道遠忽兮?！痹凇峨x騷》中也說：“濟沅湘以南征兮，就重華而陳詞。”唐代戴叔倫也有“沅湘流不盡，屈子怨何深！日暮秋分起，蕭蕭楓樹林”的詩句?！盀t湘、蒸湘、漓湘”代指湖南，因漓水屬珠江水系，并未流入湖南境內，顯然不妥。若以“瀟湘、蒸湘、沅湘”合稱“三湘”基本涵蓋整個湖南，就比較全面地體現(xiàn)了湖南的地理特征。