這張藝術概念圖顯示的是美國航空航天局的兩艘“旅行者”號飛船正在探索太空中的湍流區(qū)，即日鞘，這是圍繞在太陽周圍的帶電粒子泡泡的最外層。

科學家終于得到關鍵的證據(jù)，確認“旅行者1”號已成為第一艘離開太陽系的人造探測船，目前正在星際空間中探險，距離地球約有190億千米。“旅行者”號項目首席科學家愛德華·斯通教授表示：“這是一項重要的里程碑。當40年前我們啟動這一項目時，今天正是我們一直以來所盼望的———那就是我們能擁有一艘恒星際飛船?！?/p>

“旅行者1”號是美國航空航天局研制的一艘無人外太陽系空間探測器，重815千克，于1977年9月5日發(fā)射?！奥眯姓?”號的最初計劃屬于美國“水手”號計劃的最初實驗，它的設計利用了當時的新技術———引力加速。幸運的是，這次任務剛巧碰上了176年一遇的行星幾何排列。航天器只需要少量燃料以做航道修正，其余時間可以借助各個行星的引力加速，以一艘航天器就能造訪太陽系里的四顆氣態(tài)巨行星：木星、土星、天王星及海王星。兩艘姊妹船“旅行者1”號及“旅行者2”號就是為了這次機會而設計的，它們的發(fā)射時間被充分計算過，以便盡量利用這次機會。拜這次機會所賜，兩艘航天器只需要用上12年的時間就能造訪四個行星，而非一般的30年時間。受惠于幾次的引力加速，“旅行者1”號的飛行速度比現(xiàn)有任何一個飛行器都要快。

“旅行者1”號發(fā)射后，在1979年1月首次開始對木星進行拍攝。同年的3月5日，“旅行者1”號飛行至距離木星中心349 000千米的最近點。由于在如此近距離掠過，以及更佳的相機分辨率，航天器在48小時的近距離飛行時間中，對木星的衛(wèi)星、環(huán)、磁場以及輻射帶做了深入了解并進行高分辨率拍攝。整個拍攝過程最終于同年4月完成。

在順利借助木星的引力后，航天器朝土星的方向進發(fā)?！奥眯姓?”號于1980年11月掠過土星，于11月12日飛行至距離土星最高云層124 000千米以內的位置。航天器探測到土星環(huán)的復雜結構，并且對土衛(wèi)六上的大氣層進行了觀測。由于發(fā)現(xiàn)了土衛(wèi)六擁有濃密的大氣層，噴氣推進實驗室的控制人員最終決定讓“旅行者1”號駛近土衛(wèi)六以進行研究，并隨之終止了它繼續(xù)探訪其余兩顆行星的計劃。這次靠近土衛(wèi)六的決定使“旅行者1”號受到了額外的引力影響，最終使航天器離開了黃道。

“旅行者1”號原先的主要目標是探測木星與土星及其衛(wèi)星和環(huán)，現(xiàn)在的任務已變?yōu)樘綔y太陽風頂，以及對太陽風進行粒子測量。兩艘”旅行者“號探測器，都是以三塊放射性同位素熱電機作為動力來源。這些發(fā)電機目前已經(jīng)大大超出了最初的設計壽命，一般認為它們在大約2020年之前，仍然可以提供足夠的電力，令航天器繼續(xù)與地球聯(lián)系。

經(jīng)過36年的漫長等待，美國航空航天局終于發(fā)布了“旅行者1”號離開太陽系的消息。2013年9月12日，美國航空航天局確認，“旅行者1”號探測器已經(jīng)離開太陽系。美國航空航天局的發(fā)言人表示，“旅行者1”號已經(jīng)到達了從來沒有探測器到達過的空間，這是人類科學發(fā)展史上的里程碑。歷經(jīng)36年的旅行，“旅行者1”號終于成為第一個離開太陽系的人造物體。

科學家以“旅行者1”號是否離開日球層頂作為判斷的依據(jù)。日球層頂是分隔太陽風電漿與星際電漿的邊界，邊界前則是電漿的過渡帶。不過，沒有人確切知道邊界附近的狀況，再加上“旅行者1”號的電漿儀已經(jīng)壞掉了，因此它究竟到了沒有，一直是眾說紛紜。

在2013年4月，出現(xiàn)了意想不到的觀測記錄———“旅行者1”號的電漿波儀偵測到周圍電漿的振蕩。這次持續(xù)40余天的振動，讓科學家得以推算出周圍電漿的密度，進而回溯以往的電漿波振動事件，從而比較出“旅行者1”號所在區(qū)域的電漿密度大約是先前在日球層內的40倍。這使得科學家相信，“旅行者1”號已經(jīng)在星際空間中飛行，并且推測其可能在2012年8月就已經(jīng)跨出日球層頂，離開太陽系了！

科學家認為，造成周圍電漿振蕩的原因，很可能是發(fā)生在2012年3月的不尋常的太陽活動。太陽猛烈的噴發(fā)在經(jīng)過13個月后，抵達“旅行者1”號的位置，它周圍的電漿如同琴弦一樣受到擾動，而被“旅行者1”號記錄下來。

“旅行者1”號為人類的太空探險豎立了新的里程碑，也從此離開了太陽系。但這不是結束，而是新的開始。雖然“旅行者1”號現(xiàn)已沖出太陽系，抵達星際空間，但是它仍受到太陽引力場的影響，就像其他彗星仍受到太陽引力場影響一樣。從嚴格定義上講，該探測器已離開多數(shù)科學家所定義的太陽系，現(xiàn)處于一個全新的太空區(qū)域。然而，“旅行者1”號探測器的任務并未完成，只要電池系統(tǒng)仍供電，其儀器設備就還能繼續(xù)工作，它們會繼續(xù)對空間環(huán)境進行考察研究。

當前，“旅行者1”號所處的太空區(qū)域是億萬年前巨大恒星爆炸之后宇宙物質稀釋形成的，科學界已有間接的證據(jù)和理論模型描述當前該探測器所處的環(huán)境。目前，它將有機會首次對這些理論和證據(jù)進行直接驗證。

宇宙遼闊無邊，盡管“旅行者1”號正以高達每秒45千米的超高速飛行，但在未來4萬年內，它都將不會抵達任何其他恒星。愛德華·斯通教授表示：“未來數(shù)十億年內，‘旅行者1’號將和其他數(shù)千億顆恒星一起圍繞銀河系的中心旋轉?！?/p>

“旅行者1”號的任務仍在持續(xù)，探測星際，邁向前人未至之境！