地球生命是否起源于火星？或者35億年前地球生命搭乘隕石分散至火星表面？為了調查清楚地球和火星生命的起源，來自美國麻省理工學院、哈佛大學和麻省總醫(yī)院的一支研究小組，希望美國航空航天局下一代火星探測器采用DNA序列微芯片分析土壤和冰晶樣本，進而揭示火星表面基因物質的起源之謎。

發(fā)現遠古生命跡象已成為“好奇號”后繼探測器的首要任務之一。美國航空航天局新一代火星探測器將于2020年發(fā)射，旨在搜尋現有或者近期死亡的生命形式（這里所指的“近期”至多是100萬年前）。

該項研究報告首席作者、麻省理工學院的克里斯托弗·卡爾稱，如果火星生命基于RNA和DNA分子結構，那么人類或許并非太陽系內唯一的智慧生命。更多的DNA序列需要進一步研究，它們或許是任何地球生命的“遠親”。

最新一項研究假設地球和火星上的生命共享基因祖先，在40億～35億年前的“后重轟炸時期”，太陽系內發(fā)生大量的隕星碰撞事件。大約10億噸的小行星穿過地球和火星之間的太空區(qū)域，可能導致這兩顆行星交叉性污染。

卡爾說：“一些太空巖石轉移生命的方式與我們所了解的相符合。這樣的小行星并不會太熱，它們能夠很快地運送生命體，因此不會遭受太空輻射的損害。如果生命存在于某顆行星，它可能搭乘小行星在太空中傳輸，最終抵達其他行星。隨之產生的問題是，如果生命存在于火星，并且與地球生命相關，我們應當如何探測，并發(fā)現它們？”

為了尋求這種類型的生命形式，研究小組希望在2020年美國航空航天局新一代火星探測器上裝配能夠排序分析RNA和DNA的設備?？栒f：“像這樣的生命指示器僅能夠探測當前或者近期死亡的生命體，因為核酸不會長時間附著，人們可探測到的最古老核酸不會超過100萬年?！?/p>

火星的自然條件比地球更加惡劣，火星大氣層主要是由二氧化碳構成，濃度只有地球大氣層的1%，而火星表面溫度也只有-126℃。

但是，火星表面之下的環(huán)境可能類似于地球，包含著孕育生命的所有主要元素。該研究小組測試了帶有130萬個微孔的排序微型芯片，確保每個芯片上包含著單個有孔小珠，放大其DNA部分可產生基因序列。研究人員將微型芯片和排序試劑放置在火星輻射等級環(huán)境下，分析大腸桿菌DNA。

卡爾說：“太空輻射的主要成分是質子，人們還將承受來自太陽的大量質子輻射。我們在美國航空航天局布魯克海文國家實驗室測試這種芯片。如果結果顯示該芯片能夠在2年以上的火星探索任務中幸存，便意味著像這樣的微芯片能夠勝任火星任務，并有一年半的時間收集火星表面樣本?！?/p>

之后，研究人員載入攜帶大腸桿菌DNA片斷的芯片，發(fā)現仍能夠分析和識別這種細菌的基因序列。美國航空航天局艾姆斯研究中心太空科學部的行星科學家查爾斯·麥克凱伊稱，一種輻射免疫DNA序列芯片對于未來探索火星和其他宇宙天體是至關重要的，它能夠探測和排序DNA，其中包括探測任務中的任何生命形式。它還具有較高的靈敏性，對于生物分子十分重要。