在揚(yáng)州城，最有名的大糧商有兩家，城西的永盛行和城東的滿倉(cāng)行。兩家平時(shí)相互為敵，比著在大街上擺粥鋪，但兩家的粥鋪倒是救了不少吃不上飯的窮人。因?yàn)橛朗⑿姓乒裥談?，滿倉(cāng)行掌柜姓馬，人稱“劉善人”和“馬善人”。

道光二年，劉善人又在城西大擺粥鋪，一時(shí)間，揚(yáng)州城的乞丐涌向城西，百姓們都交口稱贊永盛行。馬善人看形勢(shì)對(duì)滿倉(cāng)行不利，也效仿永盛行，在東城大擺粥鋪。

這天，一個(gè)衣著破爛的老叟出現(xiàn)在東城粥鋪前。他把瓷碗遞上前，舀粥的小伙計(jì)盛完粥，老叟不小心把臟瓷碗掉到了粥鍋里，小伙計(jì)呵斥道：“看你的臟碗，糟蹋了一鍋粥，你們這些人，就配喝這樣的粥！”說(shuō)完，攪拌攪拌又盛起一碗。老叟一看，搖搖頭到一棵樹下喝粥去了。

恰巧，老叟搖頭被馬善人看到，他走到老叟跟前，問(wèn)道：“你這老叟，我施粥給你，你為何還搖頭??？”

老叟一看是馬善人，便道：“不瞞馬善人，我看到小伙計(jì)給我只盛了半碗粥，我才把粥碗故意掉到粥鍋里，目的是想讓他把碗弄臟的那些粥再盛給我，討粥的人不多，你們卻只給半碗?？蛇€沒(méi)等我開口懇求，他就把我臭罵了一頓，弄得我不好再開口要了?！?/p>

老叟喝完一口，看馬善人沒(méi)吱聲，又說(shuō)道：“恕老朽直言，我觀察有一陣子了，看每個(gè)討粥的人，都只得了半碗，我不知道這是小伙計(jì)故意為之，還是奉主子之命?！?/p>

馬善人一聽(tīng)，不禁一愣。

其實(shí)，老叟說(shuō)得對(duì)，馬善人還真是故意吩咐小伙計(jì)這么做的，他設(shè)施粥鋪的目的，根本不是為了救濟(jì)窮人，而是為了與永盛行相抗衡，挽回滿倉(cāng)行的面子。這還不算，他用于熬粥的大米，都是些發(fā)霉長(zhǎng)毛的底子貨。

馬善人回過(guò)神來(lái)，剛要說(shuō)話，只見(jiàn)老叟站起身，把粥給倒掉了，仿佛嘗出了熬粥的米有問(wèn)題。

老叟擦擦碗，放到隨身的布袋里，邁步上前，對(duì)馬善人說(shuō)：“明日，你到西城瞧瞧人家那粥吧?！?/p>

第二天，馬善人來(lái)到西城永盛行的施粥鋪前。只見(jiàn)討粥的大小乞丐排成了長(zhǎng)龍，比自己粥鋪前討粥的乞丐多了好幾倍。

靠前的正是那個(gè)老叟，他領(lǐng)完粥，馬善人才看到碗里不是半碗，而是滿滿一碗。看粥的顏色，就知道是上等糧米熬成的。

馬善人回到自家粥鋪，吩咐伙計(jì)們也用上等大米熬粥。

哪知，第二天，馬善人看到自家粥鋪前討粥的人更少了。他又到了城西，才發(fā)現(xiàn)那里討粥的比先前的還要多，且那個(gè)老叟仍然在。等老叟領(lǐng)完粥，馬善人不禁傻眼了：永盛行不但用上等大米熬粥，還“討一送二”，給每個(gè)乞丐發(fā)兩個(gè)饅頭。而且，發(fā)饅頭的人不是米行伙計(jì)，正是劉善人本人。

馬善人頭一蒙，直罵自己腦子笨，自己怎么沒(méi)有想到這招呢？

正在思索，那老叟已來(lái)到他身邊，對(duì)他說(shuō)道：“馬善人，老朽不是拐彎抹角之人，所以，我奉勸您一句，善舉要出自真心，靠小伎倆必不長(zhǎng)久。”

馬善人聽(tīng)完，知道老叟在奚落他，瞪了一眼，便轉(zhuǎn)身悻悻離去。

馬善人邊走邊想，每次都輸在劉善人之后，莫非永盛行有什么秘訣？于是，他決定派個(gè)探子到劉善人米店探底。

終于一天晚上，探子聽(tīng)到劉善人在客廳里與一位客人說(shuō)話，只聽(tīng)客人說(shuō)：“當(dāng)下米行不景氣，得想個(gè)法子把最大的對(duì)手滿倉(cāng)行擊垮，才能在米業(yè)上領(lǐng)先?！?/p>

劉善人問(wèn)有何良策，那客人道：“既然兩家愛(ài)施粥，那您還在這施粥上做文章。您近期再施一次粥，這次不送饅頭，既然米價(jià)下跌，我們就借此機(jī)會(huì)，送一包大米……”

那探子聽(tīng)了，回去立刻報(bào)給主子。

馬善人一皺眉，明白了，此時(shí)南方正是暴雨天，運(yùn)河水位上漲，交易多有阻礙。漸漸地，揚(yáng)州城的大小米行存貨變多，米賣不出去就發(fā)霉腐爛，必然造成價(jià)格下降，很多小米行紛紛倒閉，劉善人就是因?yàn)槊變r(jià)下跌才贈(zèng)送大米。劉善人啊劉善人，這招我先用上，看你作何文章。

于是，第二日，馬善人又在城東大擺粥鋪，每個(gè)乞討的人不但給上好米粥，還送足足半斗的大米。

開始幾天，乞丐們紛紛涌過(guò)來(lái)，到第六日，人數(shù)忽然少下來(lái)。原來(lái)，城西的永盛行也開始送米了。

馬善人急忙趕到城西，只見(jiàn)劉善人粥鋪前人山人海，比前幾天自己粥鋪前的人還要多。他忽然看到，那個(gè)老叟又出現(xiàn)在人群里。

老叟看到馬善人，走過(guò)來(lái)顯擺一下手里的米包后正要離開，馬善人攔住道：“這位老哥，我的粥鋪同樣是送大米，為何還是這邊的人多？”

那老叟搖搖頭道：“馬善人可睜大眼睛了，這哪是一般的大米，而是一包上好的種糧！”

馬善人一聽(tīng)，愣了老半天。他知道，作種子的大米可比一般大米要貴一倍多，劉善人為了自己的聲譽(yù)，真舍得下本錢啊！

見(jiàn)馬善人愣住，那老叟又微微一笑，道：“如今米價(jià)不景氣，但種糧還是很寶貴的，劉善人之所以不送大米，而下大本送種糧，是因?yàn)樗闯雒變r(jià)下跌只是一時(shí)之勢(shì)，過(guò)段時(shí)間雨季過(guò)去就好了，但滿倉(cāng)行的大米已經(jīng)散去一大半了。等到雨季過(guò)去，劉善人庫(kù)存的大米再高價(jià)售出，不僅把種糧的損失彌補(bǔ)了回來(lái)，還能站穩(wěn)腳跟?！?說(shuō)完一搖一晃地離開了。

馬善人這才如夢(mèng)方醒，這乞丐不簡(jiǎn)單?。?/p>

十余天后，馬善人又開始開懷暢快起來(lái)，因?yàn)樘鞖獠](méi)有轉(zhuǎn)晴，雨水仍然淅淅瀝瀝不斷，所以，米價(jià)仍然走低。

這下，馬善人想看永盛行的笑話了。再有一個(gè)月陰雨天，永盛行那么多的存貨必然發(fā)霉腐爛，那樣，永盛行多年的經(jīng)營(yíng)就會(huì)毀于一旦。

不料次日一早，永盛行店鋪門前，忽然打出一張收購(gòu)糧米的告示，價(jià)格比市面價(jià)格高出不少。小米行的掌柜們本就難以經(jīng)營(yíng)，見(jiàn)此機(jī)會(huì)，紛紛拉著大米到永盛行出售。

馬善人一看，開始譏笑劉善人，這次不比施粥啦，收購(gòu)大米這是唱的哪一出??？

馬善人心說(shuō)，這個(gè)劉善人，做善人做糊涂了，這個(gè)時(shí)候收米存儲(chǔ)，不是跟自己過(guò)不去嗎？再過(guò)二十天，大米必然發(fā)霉腐爛。于是，為了讓劉善人栽個(gè)大跟頭，他便把自己剩余的大米全部賣給了永盛行。

又過(guò)了幾天，永盛行門口像往常一樣，十天后依然如故。馬善人坐不住了，決定去拜訪劉善人，并借機(jī)打探一下劉善人葫蘆里到底賣的啥藥。

天剛亮，馬善人就敲響了劉善人的院門。進(jìn)得院子后，忽見(jiàn)走廊下的草地上躺著一個(gè)老乞丐，正呼呼大睡。馬善人一眼就認(rèn)出來(lái)了，正是近些天常見(jiàn)的那個(gè)老叟。劉善人上前，邀請(qǐng)馬善人到院中的茶廳品茶。倆善人對(duì)著毛毛雨聊著，驚醒了老叟，只見(jiàn)他起身打著哈欠走了過(guò)來(lái)。劉善人起身，客氣道：“有客人來(lái)訪，驚擾了先生??！”

馬善人一聽(tīng)，忙問(wèn)劉善人怎么稱呼乞丐為先生。劉善人說(shuō)：“不瞞馬善人，開粥鋪送種糧，正是先生的主意，最近又施以良方，不但幫我處理了倉(cāng)庫(kù)的糧米，還幫我辦了一件大事。我聘請(qǐng)他做賬房先生一點(diǎn)不為過(guò)，但先生拒絕接受，說(shuō)要等一個(gè)人來(lái)?！?/p>

看馬善人神情驚訝，老叟哈哈大笑，說(shuō)道：“我老了，漂泊流浪了幾十年，所以躺在草地上睡覺(jué)舒服。實(shí)不相瞞，我等的那個(gè)人，就是馬善人您吶。我就是想讓馬善人看到，作為一個(gè)商賈，有善舉才有善報(bào)。等一會(huì)兒，您就能看到了！”

剛說(shuō)到這兒，門外忽然有幾個(gè)騎馬的官人登門：“治水欽差請(qǐng)劉善人到河前約見(jiàn)?！?/p>

這下，馬善人更傻眼了，那老叟道：“走吧，到那兒你就知道了?！?/p>

三人冒著小雨來(lái)到運(yùn)河邊，只見(jiàn)人山人海，長(zhǎng)長(zhǎng)的運(yùn)河兩岸，搭起了一溜兒大帳篷，并且十步一口大鍋，足足擺了三百余口。

馬善人還不明所以，那老叟道，自己幾個(gè)月前在北方乞討，在京城聽(tīng)說(shuō)南方因?yàn)楸┯辏┖歼\(yùn)河不但水位高漲，而且河床的沙子也越積越多，很多河段幾乎被泥沙淤成平地。所以，在天子腳下，老叟聽(tīng)說(shuō)治水欽差即將到達(dá)揚(yáng)州，負(fù)責(zé)運(yùn)河的治理工程。一個(gè)月前，老叟乞討回到揚(yáng)州時(shí)，發(fā)現(xiàn)兩位善人在比開粥鋪，于是便推薦劉善人用“種糧計(jì)”，把自己店鋪的大米省下來(lái)，又以略高于市場(chǎng)的價(jià)格收購(gòu)一些大米，以便配合治水欽差，無(wú)償給治水的民工提供所有的米糧。這樣，永盛行既能在揚(yáng)州城贏得好名聲，又能在官府前打出了最漂亮的一張牌。

馬善人簡(jiǎn)直不相信自己的耳朵，那老叟又道：“我之所以跟劉善人說(shuō)這個(gè)方法，因?yàn)樗钦嫔迫?，而馬善人您卻不是，從兩人這幾年的比開粥鋪上就看出人心嘍！”

說(shuō)完，丟下二人，拿起碗哼唱著繼續(xù)乞討去了。后來(lái)，“捐糧”事件被皇帝得知，永盛行一躍成為揚(yáng)州最大的進(jìn)京米商……