這是明朝正德年間的事。

且說(shuō)這幾天湖州知縣孟大人一肚子的煩惱，因?yàn)橐患缸油狭撕芫?，至今仍一點(diǎn)頭緒也沒(méi)有，百姓議論紛紛，知府也總問(wèn)起，這案子若再拖下去，只怕會(huì)影響他的前途。書(shū)童琴心幾次送茶來(lái)，他一口都沒(méi)喝。

案子是這樣的。湖州趙三與成發(fā)洙是好友，他們商定結(jié)伴到楚地南都做買賣，約定五更坐何調(diào)首的船出發(fā)。于是前一天，何調(diào)首將船停在安橋頭下等候。早上，趙三聽(tīng)得雞叫便起了床，一看時(shí)間，才過(guò)三更，怕再躺下睡過(guò)了頭，不如到船上去等，就帶了盤纏行李，告別了妻子三娘，早早走了。且說(shuō)成發(fā)洙醒來(lái)已是四更時(shí)分，他也怕去遲了，便提了行李來(lái)到約定地點(diǎn)。一到安橋頭，但見(jiàn)船夫何調(diào)首正蜷縮在自己小船的船艙內(nèi)，睡得死死的，連叫了三聲才將他叫醒。

成發(fā)洙見(jiàn)趙三尚未來(lái)到，就坐在橋下等。豈料左等右等，直等到天近五更，還不見(jiàn)趙三的人影，于是就對(duì)何調(diào)首說(shuō)：“何頭腦，你可認(rèn)識(shí)趙三郎家？有勞你去叫他一聲如何？”

何調(diào)首答應(yīng)了。他來(lái)到趙家，邊敲門邊大聲叫道：“三娘，三娘，叫你家的三郎可以動(dòng)身了，成大爺早等了足有一個(gè)時(shí)辰了！”

三娘聽(tīng)見(jiàn)叫聲，大驚道：“你說(shuō)什么？我家三郎早去了安橋頭，怎么現(xiàn)在還到不了埠頭？”

何調(diào)首便回來(lái)將此話告訴了成發(fā)洙。成發(fā)洙大驚，忙不迭派人四處尋找，一連找了三天，別說(shuō)是趙三本人，就連看見(jiàn)趙三的人也沒(méi)找著一個(gè)。就這樣，成發(fā)洙只好稟報(bào)了縣衙門。

知縣孟大人開(kāi)始懷疑三娘殺了自己的丈夫，但是那天三郎出門時(shí)有鄰居作證聽(tīng)見(jiàn)了動(dòng)靜；懷疑船頭腦何調(diào)首，但成發(fā)洙親眼目睹何頭腦在安橋頭睡得死死的；懷疑成發(fā)洙吧，成發(fā)洙是四更才出的門，也有他家的左鄰右舍作證。而趙家到安橋頭的路并不遠(yuǎn)，途中也沒(méi)聽(tīng)說(shuō)有強(qiáng)盜搶東西殺人什么的。趙三連人帶行李，就像蒸發(fā)了一般。

這天，孟大人打后花園踱回書(shū)房，一眼看見(jiàn)擱在案頭的卷宗邊上，竟有人涂寫了兩句打油詩(shī)，字跡稚拙。誰(shuí)人這般大膽，竟敢在此涂鴉？ 他剛要發(fā)作，突然眼睛一亮，原來(lái)這兩句話是這樣寫的：

開(kāi)口便把三娘叫

早知三郎不在家

他心頭突地一跳：對(duì)，這正是此案的關(guān)鍵！當(dāng)何調(diào)首去叫趙三的時(shí)候，張口就叫“三娘”，可見(jiàn)他心里早知趙三并不在家?？晒鈶{一句話的破綻，何調(diào)首定然不服，看來(lái)還是得先找到趙三其人。趙三是三更出的屋，四更時(shí)分成發(fā)洙已到埠頭，此時(shí)何調(diào)首已假裝在船艙里睡覺(jué)，之間最多也只有一個(gè)時(shí)辰，看來(lái)他的船只不可能搖得太遠(yuǎn)，且尸首多半沉于水底。于是孟大人便下令召集了百十個(gè)水性好的船家漁夫，于第二天一早到縣衙門前報(bào)到。

第二天，孟大人親自督陣，準(zhǔn)備下五六十條小劃子集中在安橋頭。但聽(tīng)他一聲令下，各自分頭朝著冷僻隱蔽的所在進(jìn)發(fā)。劃出約莫一盞茶的工夫，一聲吆喝齊齊停下，再吩咐“水鬼”們下水撈摸。果不其然，才一個(gè)時(shí)辰光景，已有人在一處蘆葦叢邊摸到了尸體。打撈上來(lái)一看，脖子上緊緊勒著一根繩索，雙腳各拴著一塊大石頭，不是趙三又會(huì)是誰(shuí)？何況與何調(diào)首相熟的船夫已經(jīng)認(rèn)出，此繩正是何調(diào)首的舊物。又過(guò)了一頓飯的工夫，另一個(gè)“水鬼”在另一橋下摸到了一包銀子和一捆行李，也各拴有一大塊石頭。到此為止，案情大白，何調(diào)首在證據(jù)面前供認(rèn)不諱。

原來(lái)，這天早上趙三來(lái)得早，他一上何調(diào)首的船，覺(jué)得時(shí)間尚早，正好打個(gè)盹，便和衣躺倒在船艙里呼呼睡著了。何調(diào)首眼看他隨身帶著百十兩銀子，想起自己賭博那天與瘸子說(shuō)的話，不由貪心大起，就輕手輕腳躡進(jìn)艙去，勒死了趙三。然后，他將船搖到僻靜處，上岸找來(lái)兩塊大石，拴在趙三的腳上，將其沉尸水底，回來(lái)的路上又分別將銀子行李一并沉水，以備來(lái)日再取。

罪已定下，何調(diào)首被關(guān)進(jìn)了死牢，等待秋后斬決。本以為此案到此為止，再無(wú)疑問(wèn)，哪料，半個(gè)月后的一天，孟大人去巡視牢獄，獄長(zhǎng)無(wú)意中說(shuō)起，何調(diào)首這廝天天在牢中哭哭啼啼，說(shuō)悔不該當(dāng)初聽(tīng)信一個(gè)瘸子的慫恿，才有今日之禍。孟大人心里一動(dòng)，不覺(jué)泛起一絲不安，私下提來(lái)何調(diào)首，問(wèn)是怎么一回事。何調(diào)首半月不見(jiàn)，已然瘦得皮包骨頭，見(jiàn)了孟大人，趴在地上連連磕頭，一把眼淚一把鼻涕道：“大人在上，小的這番做下來(lái)獲個(gè)死罪，原是無(wú)話可說(shuō)。只是假若當(dāng)初不聽(tīng)信那個(gè)千殺刀的瘸子的惡毒攛掇，也不致鬧個(gè)將來(lái)身首異處。”

原來(lái)何調(diào)首是個(gè)好賭成性的痞子，那些天手氣不好，欠下一屁股的賭債。出事前的五天，他正悶悶不樂(lè)地坐在自己船上，尋思是否賣掉船只去還債，恰遇一個(gè)左眼戴黑眼罩、瘸著腿的人，提著一竹筒酒，腳高步低，醉醺醺地來(lái)到河邊喝水。

他趴在河邊喝足了水，大著舌頭道：“今日、今日里……小弟白得一塊碎銀子，正好興致，兄弟有沒(méi)有下酒菜……也來(lái)、也來(lái)喝一口？”

何調(diào)首已多天不聞酒味了，早已嘴巴里淡出酒癆蟲(chóng)來(lái)，于是取出一包雞胗豆，與這個(gè)素不相識(shí)的瘸子你一碗我一盅地喝將起來(lái)。喝酒交談中得知，原來(lái)這廝是個(gè)外鄉(xiāng)人，光棍一條，用完了錢而流落于此。

那瘸子舔了舔牙，問(wèn)道：“兄弟在此有船有家小……想必日子一定過(guò)得比、比我滋潤(rùn)多了……”何調(diào)首此時(shí)肚里有酒，道：“好個(gè)屁！如今可比不得當(dāng)年……我那天殺的婆娘嫌我好賭，早已跟人跑了，如今我就這條破船，一天能掙百十個(gè)銅鈿已是萬(wàn)福了?！?/p>

那廝笑嘻嘻道：“嘿嘿，你……你別瞞我，只道我不懂門道……你們劃船的，哪個(gè)不多的是黑錢？”何調(diào)首道：“就憑我這條小劃子？”那鬼精靈眨巴著他的那只獨(dú)眼，賊兮兮道：“瞧你說(shuō)的，你道我真是鄉(xiāng)巴佬見(jiàn)識(shí)少嗎？人都說(shuō)，凡干你們這行的，若有單身主顧下了你們的船，劃到僻靜處，不是吃你們的‘餛飩’便是吃你們的‘板刀面’，就是神仙也沒(méi)處找尸身呀！他們的銀兩衣物還不都是你們的？”何調(diào)首嘻嘻笑道：“瞧你說(shuō)的，莫非俺們搖船的全成了殺人越貨的強(qiáng)盜了？果真如此，我也早不至于過(guò)這苦日子了?！?/p>

那日趙三早來(lái)，三更才過(guò)，何調(diào)首驀地想起這家伙的話來(lái)，覺(jué)得機(jī)不可失，這才做了下來(lái)，眼下真是后悔莫及。

孟大人尋思，若真有此人，甚易找尋，便吩咐捕快去找。哪知?jiǎng)e說(shuō)再不見(jiàn)人，就連見(jiàn)過(guò)這個(gè)瘸子的人也沒(méi)找著一個(gè)。孟大人猛地醒悟，此人定是個(gè)尋常人，故意裝成了眼瞎腿瘸。可是，得來(lái)的贓物瘸子沒(méi)有分得半點(diǎn)，他這又是為了什么呢？

正當(dāng)孟大人無(wú)頭緒的當(dāng)口，這天，書(shū)房桌上又出現(xiàn)一紙涂鴉，上面寫著：

三郎緣何三更起

且問(wèn)半夜雞叫聲

是啊，孟大人猛地想了起來(lái)，那天審堂時(shí)，曾聽(tīng)得趙夫人說(shuō)起，趙三之所以三更便起來(lái)了，是因?yàn)槁?tīng)得公雞亂叫才起的床。公雞一般要五更才打鳴，為什么三更便啼叫起來(lái)？據(jù)鄰里說(shuō)，那天確實(shí)反常，啼鳴的還不止一只呢。找了幾個(gè)長(zhǎng)年養(yǎng)雞的人問(wèn)后才知道，公雞有個(gè)通性：若是聽(tīng)得別的雞打鳴，它也會(huì)隨著打起鳴來(lái)。難道是那個(gè)瘸子在趙三家附近學(xué)雞叫把趙三叫起來(lái)的？還有，這涂鴉又是誰(shuí)寫的呢？

正在他一頭霧水的時(shí)候，又一涂鴉出現(xiàn)了：

若要查訊仿雞人

趙家好友家里尋

孟大人一拍自己的腦袋，笑了起來(lái)。他一來(lái)是被點(diǎn)醒了，二來(lái)明白了涂鴉者是誰(shuí)。當(dāng)下他便讓人細(xì)查了趙三平日與誰(shuí)走動(dòng)，并查訪了這些人的動(dòng)向。果不其然，不日查出，成發(fā)洙家的一個(gè)名叫雍文猛的仆人不知了去向。據(jù)熟知他的人說(shuō)，此人三十上下年紀(jì)，口舌伶俐，長(zhǎng)得卻也平常，只是兩枚齙牙難以遮掩。因他為人機(jī)靈，深得主人寵愛(ài)，曾與主人家小妾有染，被主人抓了個(gè)正著而未加懲處，他極為感恩，故而對(duì)主人是死心塌地。

據(jù)成家人說(shuō)，他消失已有些日子，聽(tīng)說(shuō)是他老家的爺叔過(guò)世，奔喪去了。再問(wèn)他故鄉(xiāng)在哪卻誰(shuí)也說(shuō)不清楚。追查下去，這廝竟然是個(gè)流浪兒出身，怎么會(huì)半路里殺出個(gè)爺叔來(lái)？知情的仆人偷偷告訴公差，是他主人因?yàn)橛何拿团c自己的小妾糾纏不清，就出錢為他娶了門親，遠(yuǎn)遠(yuǎn)送走了他。至于去了哪里，卻再無(wú)人知情。此人失蹤雖說(shuō)可疑，但未找到人，什么也不好說(shuō)。此案到此又成了無(wú)頭案，孟大人恰似濕手捏了干面粉，拿又拿不起，放又放不下，甚是窘迫。

這天他見(jiàn)書(shū)童琴心送茶與他，便讓他站下，道：“琴心，捕頭出差未歸，他回來(lái)時(shí)你與我問(wèn)他一問(wèn)，趙三這案子如何往下查才是?！鼻傩墓ЧЬ淳吹溃骸靶〉闹懒?。”說(shuō)著低頭咯咯直笑，退了下去。

第二天午睡醒來(lái)，桌面上又現(xiàn)一張紙，上書(shū)：

且問(wèn)狗奴今何在

尸銀沉江老去處

孟大人吃了一驚，這“狗奴”莫非指的是雍文猛？啊，對(duì)了，那個(gè)裝瘸子教唆何調(diào)首殺人的人很可能正是雍文猛扮的。他失蹤有可能是被滅了口了。殺了人得將尸身存放個(gè)隱秘處，最好的地方莫過(guò)于剛剛搜查過(guò)的河底里了——既然已有五六十個(gè)水鬼剛剛?cè)槲灞樘兔^(guò)，再也不會(huì)有人去搜了。這正是犯罪人的心理——這叫“燈下黑”。

孟大人經(jīng)此一點(diǎn)撥，心里有了底，拍手叫道：“琴心，你這小鬼頭，還想再逗弄老爺?shù)胶螘r(shí)？”躲在一旁的琴心尷尬地走出來(lái)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)跪在地上，道：“老爺，小的……小的知錯(cuò)了，再不敢了……”

孟大人走過(guò)去，摸著他的頭緩緩說(shuō)道：“想不到我孟某人家里還出了這么個(gè)書(shū)童，四次涂鴉，次次教我解開(kāi)難題，難怪議論此案時(shí)你總不離開(kāi)。你這斷案的本領(lǐng)是從哪里學(xué)來(lái)的？”琴心趕忙磕頭，說(shuō)道：“老爺饒命！小的平日整理書(shū)案卷宗時(shí)，看到您批注的卷宗就感到好奇，于是便趁您不在的時(shí)候閱讀卷宗。有時(shí)候碰到解不開(kāi)的地方，我就去查以前類似案件的卷宗和書(shū)，細(xì)細(xì)琢磨……老爺，小的知錯(cuò)，不該亂動(dòng)您的公文，小的接受您的處罰……”

孟大人笑了笑，慈祥地說(shuō)：“我怎么會(huì)處罰你？謝你還來(lái)不及呢！以后我的案卷全交由你來(lái)分類整理，你可以隨便閱讀。再說(shuō)這個(gè)案件，要找到尸身也許不難了，只是……”

琴心抬起頭來(lái)，眨了眨眼，道：“老爺是發(fā)愁難抓那個(gè)殺雍文猛的人吧？小的倒有一個(gè)辦法，不知好使不好使？”

孟大人道：“你且說(shuō)來(lái)聽(tīng)聽(tīng)?！鼻傩挠谑前炎约旱南敕▽?duì)孟大人說(shuō)了一遍，孟大人連連點(diǎn)頭稱是。

孟大人立馬暗地里召集了十來(lái)個(gè)水鬼，趁著月色，連夜去安橋頭下打撈，果不其然，雍文猛的尸身正在橋下。讓仵作一驗(yàn)，是腦后遭了重?fù)簦€未死透便被綁上巨石沉入水下。

那么，殺雍文猛的人又會(huì)是誰(shuí)呢？官府自此再無(wú)消息傳出，不日謠言滿天飛：有說(shuō)殺人者已被認(rèn)定的，有說(shuō)趙三在孟大人處托夢(mèng)的，還有說(shuō)成發(fā)洙已經(jīng)在收拾細(xì)軟準(zhǔn)備逃亡……總之漿漿水水，你一言我一語(yǔ)，話題總是逃不出成家。三日后，消息傳來(lái)，成發(fā)洙竟然在自家柴房里上吊自縊了。

后來(lái)，成發(fā)洙的貼身丫鬟說(shuō)出一個(gè)秘密：成發(fā)洙早就看上了美麗的趙三之妻，只盼趙三早日死去，他便可以將她這個(gè)寡婦弄進(jìn)門了。

出于此動(dòng)機(jī)，成發(fā)洙便想出約趙三去外地做買賣的端由，想趁此機(jī)會(huì)殺了趙三。但因?yàn)樗挖w三關(guān)系密切，不想被人懷疑，于是指使“眼中釘”雍文猛去教唆何調(diào)首殺了趙三，然后他又殺了雍文猛，傳話出去說(shuō)是給雍文猛娶了門親，送他去了外地。豈料折騰來(lái)折騰去，趙三之妻未到手，自己卻進(jìn)了鬼門關(guān)。