美國航空航天局宣布，該機(jī)構(gòu)研制的新一代離子發(fā)動機(jī)——代號為NEXT的氙氣推進(jìn)器完成了持續(xù)工作超過4.8萬小時的測試，換算成年數(shù)約為5年半，創(chuàng)造了空間推進(jìn)器系統(tǒng)最長的連續(xù)測試時間紀(jì)錄。

美國航空航天局當(dāng)天發(fā)表聲明說，這種氙氣推進(jìn)器是一種太陽能電力推進(jìn)系統(tǒng)，通過太陽能電池板獲得驅(qū)動電力。它使用氙氣作為推進(jìn)劑，在超過4.8萬小時的測試中，只消耗了860千克的氙推進(jìn)劑，但產(chǎn)生的總沖量與消耗10噸傳統(tǒng)火箭推進(jìn)劑相當(dāng)。通過長時間提供穩(wěn)定的小推力，這種推進(jìn)器可以加速到每小時14.5萬千米，而推進(jìn)劑消耗量不到傳統(tǒng)火箭的十分之一。這好比兩人開車，一個司機(jī)猛踩油門，很快把油用光，然后高速運(yùn)行一段距離；而另一個司機(jī)則輕踩油門，慢慢提速。在太空環(huán)境下，后者最終將會超出并在太空中走得更遠(yuǎn)。

早在20世紀(jì)50年代，美國航空航天局就開始研制離子發(fā)動機(jī)，這種代號為NEXT的氙氣推進(jìn)器是最新研究進(jìn)展。美國航空航天局表示，今后將在一些重要的深空探索任務(wù)中使用這種之前常存在于科幻作家想象之中的技術(shù)。