◎文/尹懷勤

彗星，正與火星擦肩而過

◎文/尹懷勤

星際播報：

2014年10月21日，在遙遠的太空發(fā)生了一組天文奇觀—來自太陽系邊緣的一顆彗星罕見地靠近火星飛掠而過！人類部署在火星表面和軌道上的自動化科學探測器早就做好了研究準備，并及時進行了觀測。這一過程是怎樣的？讓我們一起來關(guān)注吧！

“我”從遠方來

原來，飛掠火星的這顆彗星名為“賽丁泉”，以2013年1月發(fā)現(xiàn)它的澳大利亞天文臺命名，正式編號C/2013 A1。這是它首次造訪太陽系內(nèi)部。

賽丁泉彗星的旅途十分遙遠！早在100多萬年前，它就離開位于柯伊伯帶以外的彗星“倉庫”—奧爾特云，開始出發(fā)了。后來，賽丁泉彗星很可能被一顆路過的恒星用引力作用“踢”進了內(nèi)太陽系，從那時起，它便向著太陽飛行。總之，當這顆彗星開始它的漫漫旅途時，地球上的人類還處在遠古時代的懵懂時期。如今，它終于抵達到地球的外鄰—火星。

賽丁泉—太陽的臨時來客

像小行星一樣，彗星是環(huán)繞太陽系軌道的太空巖石，但不同的是，它們包含著大量的冰水，同時還含有一氧化碳和二氧化碳氣體，而這些氣體冷凍在彗星內(nèi)核之中。賽丁泉彗星直徑約為1～3千米，是一顆逆行彗星，具有一個不復(fù)返的雙曲線軌道。要知道，并非所有彗星都環(huán)繞太陽運轉(zhuǎn)，有些只是太陽的臨時來客，賽丁泉彗星就是如此，在繞過太陽后將一去不復(fù)返。

為什么要研究彗星

彗星也是太陽系家族的一類成員，只是軌道特殊而已。當彗星沿著自己的運行軌道接近太陽時，它即分為中央密實而明亮的彗核、霧狀的彗發(fā)和長長的彗尾3個組成部分。

由于彗星是太陽系最原始的天體，在太陽系誕生以來，它幾乎始終保持著形成初期的狀況，同時還可能攜帶著孕育生命的“種子”，因此引起了人類對其探測的重視。

鑒于地面觀測距離較遠，人類進入太空時代以后，就用航天器對周期彗星進行研究，以加深對太陽系起源的理解。賽丁泉彗星近距離飛掠火星，能被火星探測器研究，乃是一種特例。

彗星來了，快躲開

事前共有7個航天器探測火星。其中有5架探測器環(huán)繞著這顆紅色星球運行，它們分別是美國的“火星奧德賽”、歐空局的“火星快車”與印度的“火星軌道飛行器任務(wù)”等，同時還有美國在火星表面工作的“機遇”號及“好奇”號火星車。

賽丁泉彗星是從火星軌道平面的下方靠近它的，兩者相近時距離僅為14.2萬千米。由于這顆彗星在太陽系中逆行，它的軌道運動與行星方向相反，因此其相對于火星的速度高達每秒56千米。在如此高速之下，就算是塵埃微粒也會嚴重威脅火星周圍那些軌道探測器的安全。

當彗星以極高的相對速度呼嘯著飛掠火星時，其拋棄的塵埃足以砸得探測器防護罩叮當作響。在彗星塵埃飛快襲來的最關(guān)鍵的半個小時里，所有環(huán)繞探測器將事先變軌，藏身于火星的另一側(cè)，即都躲在火星的背后。

兄弟們，彗星來了，快躲到火星一側(cè)去

大家一起“看”彗星

賽丁泉彗星飛掠火星時，5枚火星軌道探測器會探測到彗星的靠近和離去狀態(tài)，兩輛火星車也會觀測到這個飛掠過程。屆時火星將直接穿過賽丁泉彗星的彗發(fā)，為了抓住這次難得的機會，探測器都已經(jīng)重新規(guī)劃了自己的任務(wù)。

在彗星掠過火星上空前后，火星車有可能在夜空中觀測到一些流星。地面望遠鏡、哈勃太空望遠鏡和大量其他探測器也在彗星與火星相遇時進行了觀察或探測。10月21日，賽丁泉彗星的觀測數(shù)據(jù)已經(jīng)開始傳回地球，其中就包括一幅“機遇”號的作品。

知識鏈接：

什么是奧爾特云

奧爾特云（以科學家簡·奧爾特命名），是指自46億年前太陽系誕生之初便遺留在太陽系最外側(cè)邊緣的大量冰凍碎屑，這里被認為包含了大量的彗星、小行星等小型天體。據(jù)說，冰冷的彗星“倉庫”奧爾特云，可能含有多達近萬億顆彗星。彗星大部分生命是在深度凍結(jié)中度過的，偶然被飛過的星球干擾，便會向太陽系運行。不過，當彗星靠近太陽，開始蒸發(fā)并形成彗尾時，人們才能知道它的存在。