當?shù)貢r間2014年12月5日7時5分，美國“獵戶座”飛船在佛羅里達州卡納維拉爾角的肯尼迪航天中心發(fā)射升空，完成美國國家航空航天局（NASA）對新型飛船“獵戶座”的測試飛行任務(wù)，歷時約 4.5h后，安全墜入距美國加利福尼亞州海岸約970km處的太平洋水域。據(jù)悉，“獵戶座”飛船在升空后的最大高度約達5 800km，這一高度比國際空間站高出大約15倍。

“獵戶座”的此次測試飛行充滿了懸念和不確定性。首先，載人艙外覆蓋的、不超過4cm厚的特種涂料要抵御高達2 200℃高溫的嚴峻考驗。繞行地球兩圈后，飛船以超過3.2×104km/h的速度進入大氣層，最終墜落太平洋。在此過程中，飛船外殼與大氣層激烈摩擦產(chǎn)生的高溫足以使核反應(yīng)堆熔化。結(jié)果證明，“獵戶座”的隔熱系統(tǒng)滿足了上述苛刻的要求。其次，飛船需兩次安全穿過范·艾倫輻射帶。由于此次“獵戶座”屬于未載人測試飛行，搭載了監(jiān)測空間輻射、收集數(shù)據(jù)的設(shè)備。為避免造成損壞，飛船上的攝像機在經(jīng)過輻射帶時自動關(guān)閉。此外，飛船在穿過大氣層時，高溫區(qū)內(nèi)的氣體和飛船表面材料的分子被分解和電離，形成一個等離子區(qū)，使飛船與外界的無線電通信衰減，甚至中斷，形成“黑障”現(xiàn)象。NASA表示，飛船在“獵戶座”控制和導(dǎo)航系統(tǒng)的干預(yù)下幾乎是沿著預(yù)測的路徑飛行。

作為NASA為“星座計劃”研發(fā)的新一代載人航天器，“獵戶座”飛船的外形與曾完成人類登月壯舉的“阿波羅”飛船相似，但內(nèi)部空間比“阿波羅”飛船大2.5倍，為5.9m3，最多可容納6名宇航員。除運載能力強大外，“獵戶座”還有三大優(yōu)點：一是用途廣、可以重復(fù)使用，既可飛往空間站，也能飛往月球、小行星或火星，可重復(fù)使用10次左右，成本低，而目前其他載人飛船都只是單一用途、一次性的使用，使用成本高；二是更安全，“獵戶座”飛船采用兩艙構(gòu)型，沒有機翼和尾翼，不再像航天飛機那樣通過滑翔方式返回地球，而是通過降落傘降落，因而不需要復(fù)雜的氣動外形和防熱系統(tǒng)，可提高返回時的安全性，與航天飛機相比安全系數(shù)提高了10倍；三是更先進，飛船設(shè)計融入了電腦、電子、維生系統(tǒng)、推進系統(tǒng)及熱防護系統(tǒng)等領(lǐng)域的諸多最新技術(shù)。

按照NASA的計劃，“獵戶座”將于2015年正式服役，2021年把宇航員送入太空，2030年前后執(zhí)行火星載人探測計劃。