春秋時期，周王室勢力衰微，權威不再，各諸侯國為了能在政治和軍事上占據(jù)主導地位，開啟了激烈的爭霸戰(zhàn)爭，相互之間合縱連橫、東征西討，前后共有數(shù)位諸侯依次稱霸 （霸，諸侯之長，即伯，音轉為霸），史稱“春秋五霸”。

關于“五霸”究竟指哪些人，歷史上至少出現(xiàn)過八種說法，具體如下：

一、齊桓公、晉文公、楚莊王、秦穆公、宋襄公 —— 《史記》

二、齊桓公、晉文公、楚莊王、秦穆公、鄭莊公 —— 《辭通》

三、齊桓公、晉文公、楚莊王、秦穆公、越王句踐 —— 《四子講德論》

四、齊桓公、晉文公、楚莊王、秦穆公、吳王闔閭 —— 《白虎通》

五、齊桓公、晉文公、宋襄公、秦穆公、吳王夫差 —— 《漢書注》

六、齊桓公、晉文公、鄭莊公、秦穆公、宋襄公 —— 《論語別裁》

七、齊桓公、晉文公、楚莊王、吳王闔閭、越王句踐 —— 《荀子》

八、齊桓公、晉文公、晉襄公、晉景公、晉悼公 —— 《鮚崎亭集外編》

中學歷史教科書中通常用的是《史記》或《荀子》的版本。然而，很多歷史學者認為，所謂“五霸”，應是一種虛指，并非實指五位霸主，拘泥于“五霸”的說法不切實際?？梢哉f，足智多謀的鄭莊公、尊王攘夷的齊桓公、稱霸中原的晉文公、獨霸西戎的秦穆公、問鼎中原的楚莊王、復興霸業(yè)的晉悼公、縱橫江淮的吳王闔閭和稱雄東南的越王句踐，這八個人一起串聯(lián)起了整個春秋時代，見證了數(shù)百年的榮辱興衰。