李北辰

王爾德說(shuō)：我們生活在陰溝里，卻仍有人仰望星空。如今，這句感嘆依舊代表某種程度的正確，但這位19世紀(jì)的英國(guó)紳士有所不知：在一百多年后的東方“帝都”，當(dāng)困于陰溝中的年輕人們?cè)噲D仰望星空，星空卻斑斕不再，抬頭所見(jiàn)，唯有隔三差五做客的霧霾君。

城市的膨脹為星空蒙上一層桎梏，面對(duì)于此，技術(shù)可以做些什么？以盛產(chǎn)“黑科技”聞名的微軟研究院給出了一個(gè)奇幻的答案：透過(guò)一架由大數(shù)據(jù)拼接起來(lái)的虛擬望遠(yuǎn)鏡——萬(wàn)維天文望遠(yuǎn)鏡（WorldWide Telescope，WWT），將這片璀璨的星空整個(gè)虛擬化，之后再裝進(jìn)你的電腦里——嗯，王爾德老師聽到后估計(jì)整個(gè)人都不好了。

事實(shí)上，如同人類各方面數(shù)據(jù)的井噴，在并不漫長(zhǎng)的歲月里，科學(xué)數(shù)據(jù)同樣發(fā)生了爆炸式增長(zhǎng)。數(shù)十年來(lái)，人類用自己眼睛的延伸望遠(yuǎn)鏡勾勒出一幅龐大的“數(shù)字天空”，這促生了全新的知識(shí)發(fā)現(xiàn)模式，科學(xué)資源的利用和管理也愈加有賴于信息化的技術(shù)和手段，而虛擬天文望遠(yuǎn)鏡即是人類為應(yīng)對(duì)海量數(shù)據(jù)下天文學(xué)研究所面臨的挑戰(zhàn)而提出的一套解決方案。

在不少人眼中，無(wú)論對(duì)于專業(yè)學(xué)者還是愛(ài)好者，亦或是任何一個(gè)對(duì)星空飽含敬畏之心的人來(lái)說(shuō)，天文學(xué)的數(shù)字化都是一次巨大的轉(zhuǎn)折和契機(jī)。畢竟，星空近在眼前，當(dāng)技術(shù)還無(wú)法讓頭頂?shù)男切亲兞?，至少可以讓它換—種姿勢(shì)帶你去向更遠(yuǎn)方。

數(shù)字宇宙如何搭建

那么萬(wàn)維天文望遠(yuǎn)鏡（WWT）究竟是個(gè)啥？簡(jiǎn)單而言，它本質(zhì)上是資源的再次融合。WWT借助龐大的數(shù)據(jù)庫(kù)、圖像可視化技術(shù)，通過(guò)微軟的一套視覺(jué)體驗(yàn)引擎（Visual Experience Engine，VEE），將這個(gè)世界上各大知名天文望遠(yuǎn)鏡——如美國(guó)宇航局（NASA）、哈勃空間望遠(yuǎn)鏡（HST）、斯隆數(shù)字化巡天（SDSS）和錢德拉X射線天文臺(tái)——以及普通天文愛(ài)好者拍攝到的照片和觀測(cè)到的數(shù)據(jù)，加工處理為一個(gè)統(tǒng)一的“無(wú)縫數(shù)字宇宙”。用戶只需輕滑鼠標(biāo)，便能夠“操縱”一臺(tái)漫無(wú)邊際的虛擬望遠(yuǎn)鏡。你可以如同乘坐魔毯一般，平移或縮放星空，在地球、行星、太陽(yáng)系、星空之間完成虛擬世界的星際穿越。

除此之外，WWT還提供了一個(gè)交互式知識(shí)共享和學(xué)習(xí)環(huán)境，用戶只要點(diǎn)擊鼠標(biāo)，便可以與自己感興趣的那個(gè)目標(biāo)相關(guān)的信息資料產(chǎn)生聯(lián)系。更具個(gè)性化的是，WWT還配備了注解、動(dòng)畫、旁白和配樂(lè)等功能。這意味著，每位用戶可以在虛擬宇宙之中敘述一個(gè)自己虛構(gòu)出來(lái)的故事，并可與他人分享，或者下載別人制作的故事。

另外，微軟亞洲研究院學(xué)術(shù)合作部經(jīng)理吳國(guó)斌向《時(shí)間線》介紹，WWT還可以與微軟其他的“黑科技”產(chǎn)生連接，譬如體感設(shè)備Kinect。據(jù)說(shuō)在Kinect的幫助之下，用戶通過(guò)手勢(shì)即可縮玫、翻轉(zhuǎn)、移動(dòng)WWT的視角，在一定程度上完成數(shù)字宇宙的斗轉(zhuǎn)星移。

聽起來(lái)蠻炫酷，但實(shí)際上WWT已經(jīng)算是技術(shù)世界的一位長(zhǎng)者了。早在2008年5月，微軟就正式對(duì)外免費(fèi)發(fā)布了WWT。倘若要追溯這項(xiàng)技術(shù)的源頭，還要回到更加遙遠(yuǎn)的1993年。這一年，一位叫做Curtis Wong的開發(fā)者參與了一項(xiàng)名為JohnDobsons Universe的國(guó)家級(jí)項(xiàng)目，旨在以故事驅(qū)動(dòng)的方式探索宇宙，并以CD-ROM光盤的形式展示給公眾，但遺遺憾的是，該項(xiàng)目半路夭折。

轉(zhuǎn)眼到了2002年，Curtis Wong進(jìn)入微軟研究院工作，并結(jié)識(shí)了著名數(shù)據(jù)庫(kù)專家，也是圖靈獎(jiǎng)獲得者Jim Gray。Jim是首批意識(shí)到大數(shù)據(jù)將會(huì)對(duì)類科學(xué)研究產(chǎn)生重大影響的人之一，并使用龐大的天文數(shù)據(jù)集與可視化技術(shù)進(jìn)行合作。遇到Jim Gray之后，Curtis Wong認(rèn)為這是一個(gè)圓他多年天文夢(mèng)想的機(jī)會(huì)——不僅是圖像的簡(jiǎn)單集合，而是給每一個(gè)孩子一個(gè)可視化的宇宙。

Jim Gray卻有一個(gè)傷感卻又傳奇的人生結(jié)尾。2007年，Gray獨(dú)自航向法拉倫島，目的是將母親的骨灰灑向大海，但他的船卻失蹤了，至今杳無(wú)音訊。這個(gè)一生都致力于將人與人連通起來(lái)的天才就此與所有人失去了聯(lián)系。

轉(zhuǎn)眼又過(guò)三年，Curtis Wong招募了軟件工程師亦是天文愛(ài)好者的Jonathan Fay，Jonathan曾從事過(guò)利用瀏覽器開發(fā)天體3D地圖的工作，如月亮和火星的研究。Curtis認(rèn)為這項(xiàng)研究可以應(yīng)用于他心中幻想的終極虛擬望遠(yuǎn)鏡，組織并可視化天文數(shù)據(jù)，同時(shí)提供可互動(dòng)的故事化敘事能力——事實(shí)上，用天上的星星講故事，—直就是Curtis Wong的少年之夢(mèng)，在洛杉磯長(zhǎng)大的他，兒時(shí)就時(shí)常會(huì)仰望星空，遐想跨越星星之間的奇妙旅程。

WWT在中國(guó)

在地球的另一端，中國(guó)河北省高陽(yáng)縣東緒口村——華北平原上一個(gè)很難在地圖上尋覓到的小村莊，還是少年的崔辰州也沉迷于仰望這同一片星空。他從小學(xué)自然課本中接觸到貧瘠的天文學(xué)知識(shí)，但在更為貧瘠的農(nóng)村，熱愛(ài)星空的唯一方式就是用肉眼看看它。直到上大學(xué)之后，崔辰州才接觸到天文望遠(yuǎn)鏡，而憑借對(duì)于天文學(xué)的天分和勤奮，他最終在國(guó)家天文臺(tái)找到了一份“與星星距離最近”的工作。

或許是感同身受，年少的經(jīng)歷讓崔辰州意識(shí)到：在中國(guó)，有許多內(nèi)心“不安分”的孩子對(duì)星空充滿好奇，渴望深入了解頭頂上的一片未知，卻最終難以如愿?！耙郧爸饕苤朴诩揖池毢?，觀測(cè)器材貧乏，現(xiàn)在則更多因?yàn)槌鞘泄馕廴竞蛧?yán)重霧霾。”崔辰州告訴《時(shí)間線》。

種種機(jī)緣，當(dāng)WWT在美國(guó)一經(jīng)發(fā)布，已加入國(guó)家天文臺(tái)的崔辰州就開始與微軟研究員聯(lián)系，并撰寫文章，將這一當(dāng)時(shí)陌生的技術(shù)介紹給中國(guó)天文學(xué)界。“除了美國(guó)本土之外，中國(guó)基本上跟進(jìn)是最緊的?！闭劶坝诖?，崔辰州顯得頗為自豪。

而在這位“收集過(guò)三百多款天文軟件”的行家眼中，“之前的這些軟件大多都有一個(gè)共同問(wèn)題，由于要發(fā)行和下載，數(shù)據(jù)都太小了，最多也就是一張CD或者DVD，而WWT目前下載也就—百兆左右，但背后數(shù)據(jù)可以說(shuō)是無(wú)窮無(wú)盡，現(xiàn)在WWT只是一個(gè)客戶端，或者說(shuō)只是一個(gè)用戶界面，真正的資源存在‘云里?！?/p>

帶著這份欣喜，以及對(duì)WWT在中國(guó)生根的期許，2008年11月3日，在微軟亞洲研究院十周年慶典上，中文版WWT首次亮相。

事實(shí)上，在不少接觸過(guò)WWT的人眼里，它也許只是一款天文軟件，但在崔辰州看來(lái)，wWT真正的“威力”是其可驅(qū)動(dòng)球幕的特性——用戶可以將自己編寫的宇宙故事投射在球幕上——嗯，一種另類、非大眾化的硬軟件結(jié)合方式。

2012年春天，在參觀重慶石新路小學(xué)時(shí)，崔辰州無(wú)意中發(fā)現(xiàn)，一座閑置建筑具備改造成WWT互動(dòng)式天象廳的絕佳條件。吳國(guó)斌也向記者表示：“如果是傳統(tǒng)天象廳的話，造價(jià)可能是幾百萬(wàn)上千萬(wàn)，如果基于WWT做數(shù)字天象廳，造價(jià)一下子就來(lái)了?！庇谑?，崔辰州抓住這靈光一現(xiàn)的念頭，經(jīng)過(guò)與相關(guān)部門和微軟研究院的合作。一年多之后，中國(guó)首個(gè)WWT驅(qū)動(dòng)天象廳在石新路小學(xué)揭幕，這一由6個(gè)高分辨率投影儀供應(yīng)的8米高圓頂設(shè)備，可以讓學(xué)生身臨其境地在天象廳中觀測(cè)和學(xué)習(xí)天文知識(shí)，而且有機(jī)會(huì)親手制作展示內(nèi)容，將自己構(gòu)建的小小太空故事，勾畫在穹頂之上，講給其他小伙伴聽。

“有幾個(gè)同學(xué)僅花了不到3天時(shí)間就做出一個(gè)不錯(cuò)的月球漫游，其中還提到已經(jīng)升空的嫦娥三號(hào)?！贝蕹街莞嬖V《時(shí)間線》，“我們也正在努力建設(shè)一個(gè)WWT的生態(tài)系統(tǒng)，比如在過(guò)去幾年做過(guò)很多次的教師培訓(xùn)，通過(guò)教師又培養(yǎng)了很多學(xué)生，也在做相關(guān)課程的開發(fā)，希望這是一個(gè)良陛循環(huán)，用戶越來(lái)越多，需求越來(lái)越大，軟件開發(fā)和資源建設(shè)都會(huì)相互促進(jìn)。”

除此之外，吳國(guó)斌則向《時(shí)間線》透露：2015年，WWT也許將成為一個(gè)真正的開源社區(qū)。畢竟，哪怕面對(duì)的是一個(gè)虛擬化的浩蕩星空，憑借一個(gè)公司或者極少數(shù)開發(fā)者的力量也非常有限；倘若放在社區(qū)里，讓更多專業(yè)天文學(xué)者和愛(ài)好者貢獻(xiàn)資源，無(wú)疑會(huì)對(duì)軟件的開發(fā)大有裨益——要知道，開源似乎已不再是一種理論，而更像是世界運(yùn)行的一種方式，它也同樣適用于人類的“虛擬星空”大業(yè)。

那么問(wèn)題來(lái)了：將這片星空虛擬化，讓更多的孩子打破各種現(xiàn)實(shí)的枷鎖，全方位了解宇宙究竟意味著什么？畢竟包括微軟和Google在內(nèi)地科技巨頭都在干這件事。

先不扯哲學(xué)。記得科幻作家劉慈欣曾一針見(jiàn)血地指出，如今IT技術(shù)的迅猛發(fā)展，造成了一種人類各方面都在進(jìn)步的假象：“事實(shí)上，人類在IT以外的其他技術(shù)領(lǐng)域，自上世紀(jì)60年代以來(lái)并無(wú)太多突破性的進(jìn)展，這在航天領(lǐng)域尤其明顯，在阿波羅登月以后的幾十年，航天技術(shù)的大部分基礎(chǔ)技術(shù)方面都無(wú)重大突破，只是在原有基礎(chǔ)上修補(bǔ)完善。”

嗯，就像互聯(lián)網(wǎng)掩蓋了人類其他領(lǐng)域技術(shù)進(jìn)步的緩慢一樣，在更為現(xiàn)實(shí)的意義上，倘若更多孩子的電腦里除了Facebook和Twitter這些局限于人與人相互連接的應(yīng)用之外，也能有一些包括WWT和Google Sky在內(nèi)的、能與更為廣闊事物相連接的應(yīng)用——換句話說(shuō)，當(dāng)孩子們輕點(diǎn)鼠標(biāo)，去向的除了好友頁(yè)面，也可以是另一個(gè)星球，想必也是極好的。而這件事由科技巨頭們牽頭，也是再合適不過(guò)了。