中國人很早就將天空中的白色星帶叫做銀河。古希臘人約在公元前500年時(shí)，認(rèn)為銀河是女神赫拉胸中流出的奶汁，因而稱為“乳液狀的圈”。

1601年，伽利略用望遠(yuǎn)鏡觀察后認(rèn)為，銀河是由無數(shù)成團(tuán)的恒星組成的。

1750年，英國天文學(xué)家T.賴特在他的《宇宙的新理論》一書中指出，銀河可能是扁平的恒星體系在長軸方向的星群密集的外觀。

1755年，德國哲學(xué)家康德在《宇宙發(fā)展史概論》一書里、1761年德國數(shù)學(xué)家H.郎伯特在《宇宙論書簡》一書中都曾指出，恒星和銀河之間可能組成一個(gè)巨大的天體系統(tǒng)。

1785年，英國天文學(xué)家赫歇爾根據(jù)自己對(duì)恒星的觀測(cè)和統(tǒng)計(jì)，繪出了一幅扁平的銀河系圖，他認(rèn)為太陽在銀河系的中心。

1915～1920年間，美國天文學(xué)家沙普利測(cè)定了銀河系邊緣各球狀星團(tuán)的距離，從而確定了銀河系的真實(shí)大小和形狀，并指出太陽在銀河系的邊緣。

1926年，瑞典天文學(xué)家B.林得布拉德在詳細(xì)研究了恒星的視運(yùn)動(dòng)以后指出，銀河系也在自轉(zhuǎn)。

1927年，荷蘭天文學(xué)家H.奧爾特證明銀河系繞中心自轉(zhuǎn)，并說明銀河系的整體不是固體，銀河系的邊緣自轉(zhuǎn)慢，越靠近中心自轉(zhuǎn)越快。

隨著當(dāng)代科技的快速發(fā)展，人們認(rèn)識(shí)到了銀河系的大體情況：銀河系是一個(gè)漩渦星系，它包括銀盤和銀暈兩部分。銀盤由外圍旋臂、英仙臂、獵戶臂、人馬臂、盾牌座臂、毫秒旋臂和矩尺臂等幾條旋臂組成，是恒星密集的地方。銀河系的1000億顆以上的恒星，大部分集中在盤中。從側(cè)面看，銀盤的形狀像鐵餅，半徑為4萬光年，厚3000光年，隆起的核心球狀部分是銀河系的中心，厚6000光年。

銀暈是包裹銀盤的球形體，半徑5萬光年，暈中的恒星稀疏，而且大多是老年恒星和星團(tuán)。已知140個(gè)星團(tuán)，估計(jì)總數(shù)達(dá)200個(gè)，最古老的星團(tuán)年齡在120億光年。

銀河系的質(zhì)量為1萬億倍太陽質(zhì)量，其中恒星、氣體、塵埃分別為2000億倍、200億倍、2億倍太陽質(zhì)量，其余為暗物質(zhì)的質(zhì)量。銀河系的反光度為140億倍太陽的發(fā)光度。

（摘自廣西人民出版社《宇宙簡史》 "編著：李龍臣）