據(jù)史料記載，中國(guó)畫在三代前的黃帝時(shí)代就已出現(xiàn)。唐代張彥遠(yuǎn)的《歷代名畫記》，第一個(gè)推舉的就是黃帝軒轅氏。商周時(shí)器物、衣裳上的花紋，也顯示了那時(shí)山水、人物、鳥獸之畫都已具備。

兩漢時(shí)，人物畫興盛。從三代到兩漢，所畫人物或?yàn)橹页夹⒆?，或?yàn)閬y臣賊子，有揚(yáng)善懲惡的寓意。不過(guò)，這時(shí)的人物畫筆法還較為粗劣，不夠精致。

魏晉六朝時(shí)，人物畫逐漸進(jìn)步，出現(xiàn)了顧愷之、陸探微、張僧繇等大家。北齊人物畫家曹仲達(dá)創(chuàng)造了“曹衣出水”的繪畫風(fēng)格，即所畫人物衣紋重疊，沒(méi)有層次，好像從水里濕透撈出來(lái)一樣。到了唐代，“畫圣”吳道子橫空出世，有“吳帶當(dāng)風(fēng)”的傳奇，他的描畫有粗細(xì)轉(zhuǎn)折之動(dòng)態(tài)，好像風(fēng)吹衣飄的自然狀態(tài)。這兩種畫法影響至今。人物畫的面部，唐宋以前，大都豐肥方正。唐代周昉的《簪花仕女圖》，可見(jiàn)一斑。明代以后才漸漸畫成美人，追求賞心悅目。

山水畫發(fā)端于六朝，那時(shí)山水尚為人物的背景點(diǎn)綴，不能蔚然成風(fēng)。到了唐代，在李思訓(xùn)、王維等人的努力下，山水畫發(fā)展到極致。李思訓(xùn)一家都擅繪畫，所畫山石，筆法精細(xì)，用金碧著色，是他們家族的獨(dú)創(chuàng)，也可照見(jiàn)唐玄宗開元、天寶年間的盛唐氣象。而經(jīng)過(guò)安史之亂，王維、鄭虔等人，別開一種水墨淡彩的山水神韻。這種風(fēng)格后來(lái)被北宋的蘇東坡發(fā)揚(yáng)光大，蘇東坡曾說(shuō)：“味摩詰之詩(shī)，詩(shī)中有畫；觀摩詰之畫，畫中有詩(shī)。”中唐以后以及北宋末之山水畫家，大概都承襲了王維的特色。這也是中國(guó)畫被稱為水墨畫的源頭。此外，唐代還出了很多畫馬名家，如曹霸、韓幹等。

花鳥畫發(fā)展于五代之末，至宋乃大成。宋代人物畫和花鳥畫都有賞玩的意思，由此可見(jiàn)宋代文人優(yōu)裕的生活條件。畫梅畫竹也是宋代的特產(chǎn)。在《宣和畫譜》中，還專門列墨竹為一個(gè)科類。宋代設(shè)翰林圖畫院，集結(jié)天下畫家，根據(jù)才藝分設(shè)官職。畫院還公布畫題，以古詩(shī)命題，供大家作畫消遣。如給出“踏花歸去馬蹄香”一句詩(shī)，有畫者以“一群蜂蝶追尋奔馬”來(lái)表現(xiàn)“香”字，立意高超，動(dòng)感十足，被選為優(yōu)勝者。

宋代畫家輩出，派別眾多，有范寬、米芾、李公麟等大家各領(lǐng)風(fēng)騷。另外，張擇端的風(fēng)俗畫《清明上河圖》中外聞名，人物場(chǎng)景栩栩如生，是我國(guó)現(xiàn)實(shí)主義繪畫的最優(yōu)秀代表。中國(guó)現(xiàn)代美術(shù)家陳師曾說(shuō)，中國(guó)畫是進(jìn)步的，至少宋代以前，一直是進(jìn)步的。徐悲鴻也認(rèn)為宋代是中國(guó)畫最輝煌的時(shí)代。

明代畫院再次興盛，可與兩宋媲美。明代人物畫主要演變?yōu)闅v史風(fēng)俗畫，仇英是集大成者。仇英還與沈周、文徵明、唐寅并稱為“明四家”。

清代，人物畫近乎絕跡，山水畫大體沿襲前代之風(fēng)。清代花鳥畫流派較多，有自出新意之處。乾隆年間有八位江湖高逸人士，所畫花鳥往往突破舊例，不拘一格，號(hào)稱“揚(yáng)州八怪”。

中國(guó)畫的特色，首先在于筆、墨、紙、硯的工具，與西方畫完全不同。毛筆的運(yùn)用，決定了中國(guó)畫主要以線條組織畫面，與書法有異曲同工之妙。而墨色的濃淡干濕，構(gòu)成中國(guó)畫的色彩基調(diào)。宣紙的出現(xiàn)，豐富了繪畫形式。最特別的，是中國(guó)畫的落款題詩(shī)，構(gòu)成“詩(shī)配畫”的最獨(dú)特意境。

中國(guó)畫以墨色為底的主流，近代也引起各種爭(zhēng)論。徐悲鴻認(rèn)為，“中國(guó)畫發(fā)展到近代走向衰落，因?yàn)榘割^模仿之風(fēng)太盛”。中國(guó)畫如何融會(huì)西方繪畫的“他山之石”，保持自我又變通創(chuàng)新，尚需探索努力。（古禾）