就其源流而言,在古代,“河”是黃河的專稱,“江”是長江的專稱,后來才演變?yōu)楹恿鞯耐ǚQ，變成通稱之后,北方只用“河”,北方的“什么什么江”一定是很晚才有的(漢語)名字.所以北方的河有大有小.南方用“江”兼用“河”,所以南方的大河流叫“江”,小河流叫“河”對于南方而言,“河”是外來詞.這說明中國南方的吳越楚文化受了北方中原的夏文化的極大影響。據(jù)歷史比較語言學(xué)家的研究,"江"字跟南亞語有關(guān),可能是南亞語的底層,意思是,古代中國南方人是說南亞語的(國內(nèi)的佤語,國外的柬埔寨語就屬于南亞語),后來被說漢語的人同化了，但是保留了原來語言的一些成分，就叫底層.這個觀點許多人接受了。

在古代“河”指的只是黃河，“江”指的只是長江，其他的就叫“水”，像漢水、渭水、洛水等等。后來由于黃河水含泥沙多呈黃色就叫“黃河”，而長江因為是我國最長的河流就叫“長江”，江和河就成了河流的統(tǒng)稱。字典對江的解釋是大河，不過從分布上看中部的河流好像都叫河，像淮河、渭河、海河等等，而叫江的最要分布在長江以南和東北，像錢塘江、珠江、松花江、黑龍江等等，當(dāng)然也不絕對。江……較大的河，如長江、黑龍江、松花江等。河……通指一般的水道，其定義為“在重力作用下，經(jīng)常或間歇地沿著線形伸展的凹地流動的天然水體”。通?？煞譃楹釉?、上游、中游、下游和河口五個部分。我國僅次于長江的黃河，流域面積為75萬平方公里，年平均流量為482億立方米。可見“河”并非專指小江，或小的河流。湖……陸地表面比較寬闊的洼地積水而成的水體。按成因可分為構(gòu)造湖、火口湖、堰塞湖、冰川湖、巖溶湖、瀉湖、牛軛湖、風(fēng)蝕湖和人工湖等。按含鹽量的多少，可分為淡水湖、咸水湖鹽湖等。按湖和河的關(guān)系又可分為內(nèi)陸湖和外流湖。如太湖、鄱陽湖、興凱湖和青海湖等。江：一般是中國南方對水道的稱呼。如長江、珠江、湘江等。河：一般是華北地區(qū)對水道的稱呼。如黃河、渭河、淮河。但東北又稱其為江。如松花江、嫩江等。地理書上說，世界上有四條大河，依次是：亞馬遜河，密西西比河，長江,尼羅河。世界上最大的河都不叫江，“河，天然的水道”，“江，大河”。這是現(xiàn)代漢語詞典對江與河作的詮釋。但這只是語言學(xué)家依著習(xí)慣作的解釋罷了，語言學(xué)最講究尊重約定俗成。江的水流隨季節(jié)變化較小,河的水流隨季節(jié)變化較大。