在戰(zhàn)場上，舉白旗一般意味著投降。一旦戰(zhàn)敗的一方舉出白旗，戰(zhàn)勝的一方就不能使用武力進攻，而應當遵照戰(zhàn)場規(guī)則接納對方投降，無論戰(zhàn)勝的一方多么想消滅對方，也不能再打下去了。這種戰(zhàn)爭習俗一直延續(xù)到今天。

白旗起初只是要求暫時停戰(zhàn)的標志。遠古時期，戰(zhàn)斗的雙方為了向對方表示談判的誠意，通常借白色為象征，因此逐漸形成了一個習慣：白色旗幟表示要求休戰(zhàn)談判。在交戰(zhàn)的一方拿出白旗時，對方就知曉來意，下令停止任何進攻行動。舉白旗的一方要派出使者，到對方說明條件與意圖。從使者展示白旗起，直到他回到本方，他有不被侵犯的權利。

舉白旗意味著投降，據(jù)說起源于秦朝末年。秦始皇建立秦朝后，依據(jù)“五行相替”的說法，認為秦朝是代表水德，戰(zhàn)勝了周朝的火德，因為“水克火”。水的顏色是黑色，于是秦朝就把黑色作為國家的代表色。秦朝末年，劉邦率領大軍攻入首都咸陽，秦朝的末代君主子嬰被迫投降。當時，子嬰為了表達誠意，于是使用了秦朝“代表色”黑色的反色——白色，作為旗幟的顏色，坐上白馬拉的白色車子，帶上玉璽兵符，把自己捆綁起來，親自到劉邦軍營投降。于是，后人也便以舉白旗作為投降的形式。

在西方，也有舉白旗表示投降的意思，這點與中國軍事理念不謀而合。西方人舉白旗投降，據(jù)說是因為白色的布是沒有染過的布，很容易得到，而且白色象征一無所有，意味著投降的一方已經失去了作戰(zhàn)能力。

現(xiàn)代，舉白旗意味著停戰(zhàn)、和平，作為國際公認的戰(zhàn)爭規(guī)則，已載入聯(lián)合國國際公約。破壞這一規(guī)則的國家或政權，會因為踐踏人道主義原則而受到全世界的譴責。畢竟，戰(zhàn)爭是對生命的無情摧殘，無論如何，和平總是人類最大的祈愿。